Cercetătorii Universității Harvard au studiat peste 90 de regiuni din Vest, care au fost puternic afectate de incendii în 2020.
Într-un nou studiu publicat vineri, o echipă de cercetători de la Universitatea Harvard a găsit dovezi că expunerea la niveluri ridicate de poluare cu particule fine găsite în fumul de incendii ar fi putut duce la alte mii de cazuri de covid-19 și la mai multe decese în rândul celor care au fost testaţi pozitiv pentru coronavirus.
În unele ţinuturi din California și Washington, lovite în mod deosebit de puternic de incendii anul trecut, studiul, publicat în revista Science Advances, a concluzionat că aproape 20 la sută din cazurile covid-19 erau legate de niveluri ridicate de fum de incendii. Cercetătorii au descoperit, de asemenea, că un procent și mai mare de decese ar putea fi legat de fumul de incendii în anumite regiuni.
„În mod clar, vedem că, în general, aceasta este o combinație foarte periculoasă”, a declarat Francesca Dominici, profesor de biostatistică la Harvard și unul dintre autorii studiului, despre interacțiunea dintre fum și covid-19. „Este un lucru cu adevărat înfricoșător, deoarece continuăm să ne confruntăm cu aceste incendii în întreaga lume.”
Pentru oamenii care trăiesc în părți din vestul american, pandemia a fost doar una dintre dezastrele cu care s-au confruntat anul trecut.
În 2020, California a cunoscut cinci dintre cele șase mari incendii din istoria recentă a statului, un grup record de mega-incendii în care actualul incendiu Dixie a ajuns pe locul 2 pe lista celor mai mari incendii. Fumul din aceste incendii și din alte zeci de incendii a acoperit statele din vest anul trecut și pene uriașe au alimentat „furtuni de fum” record care au sufocat Oregon și Washington.
Studiile anterioare au descoperit dovezi că poluarea aerului poate agrava severitatea simptomelor covid-19 și poate grăbi răspândirea noului coronavirus, deși există încă incertitudine cu privire la modul în care particulele și virusul interacționează.
Pe site-ul său, CDC (Centrul SUA pentru Controlul și Prevenirea Bolilor) spune că fumul de incendii poate irita plămânii și „te poate face mai predispus la infecții pulmonare, inclusiv SARS-CoV-2, virusul care provoacă COVID-19”.
Un studiu publicat anul acesta de oamenii de știință de la Desert Research Institute din Nevada a constatat că rata de pozitivitate a coronavirusului în ţinutul Washoe, Nevada, a crescut semnificativ în perioadele de fum mare de incendii. Studiul de la Harvard a încercat să cuantifice relația într-o gamă largă de ţinuturi din vestul Americii.
Pentru a investiga legătura dintre fum și covid-19, cercetătorii – de la Harvard T.H. Școala de sănătate publică Chan și Școala de inginerie și științe aplicate de la Harvard – au dezvoltat modele statistice care au analizat datele din 92 de ţinuturi din statul California, Oregon și Washington, unde s-au produs incendii în perioada martie – decembrie 2020. În aceste trei state, peste 73.000 de oameni au murit de covid-19 în timpul pandemiei.
Cercetătorii au adunat informații cu privire la cazurile covid-19 și decesele din aceste județe de-a lungul timpului. Aceștia au folosit senzori prin satelit pentru a urmări momentul în care ardeau incendii și senzorii la nivelul solului pentru a urmări nivelurile de particule fine, cunoscute sub numele de PM2.5, un poluant major în fumul de incendii. Acestea au inclus o întârziere de o lună pentru a permite dezvoltarea impactului asupra sănătății după infecție. Modelele lor au luat în considerare și alte variabile, cum ar fi vremea, populația și tendințele generale ale pandemiei, pentru a controla factorii care ar putea distorsiona rezultatele, a spus Dominici.
Studiul a găsit „dovezi puternice” ale unei legături între creșterea particulelor și riscurile de cazuri covid-19 și decese.
„Am constatat că, în unele ţinuturi, procentul din numărul total de cazuri COVID-19 și decese atribuite nivelurilor ridicate de PM2,5 a fost substanțial”, a spus studiul.
Ţinuturile Butte, California și Whitman, Washington, au arătat unele dintre cele mai mari efecte ale fumului de incendiu asupra cazurilor covid-19: modelele studiului au constatat că 18,2 la sută din cazurile covid din Whitman anul trecut și 17,3 la sută din cazurile din Butte ar putea fi legate de o calitate slabă a aerului în zilele de incendiu.
Întrucât incendiile sălbatice au ars zone imense din Vest în ultimii ani, autoritățile de sănătate publică s-au confruntat din ce în ce mai mult cu afecțiuni asociate cu inhalarea unor doze mari de fum. Autoritățile spun că fumul poate agrava afecțiunile respiratorii, cum ar fi astmul și bolile pulmonare obstructive cronice. Consecințele asupra sănătății mintale, inclusiv anxietatea și depresia, care vin cu trăirea sub o pătură de fum, de asemenea, pot fi profunde.
În alte cercetări de anul trecut, „dovezile au început să arate că [fumul] ar putea duce la efecte mai grave asupra sănătății” pentru pacienții cu covid-19, a declarat Kaitlyn Kelly, specialist în politici privind calitatea aerului la Departamentul de Sănătate al Statului Washington. „Dacă aveți covid, respirația fumului de incendii vă poate agrava simptomele. Sau fumul de incendii vă poate face mai susceptibil la infecții respiratorii. ”
Kelly a spus că este bine să vedem apariția cercetărilor, cum ar fi studiul de la Harvard, care „confirmă ceea ce am început să vedem în sezonul trecut”.
Oamenii de știință care studiază calitatea aerului spun că este posibil ca particulele de fum să poarte virusul. Există și alte posibile dinamici implicate, cum ar fi oamenii care tind să se adune în interior pentru a evita fumul generat de incendii, care ar putea duce la o mai mare interacțiune cu persoanele infectate.
„Când există mai multe particule în aer, acești microbi au de fapt o șansă mai mare de a pătrunde în plămâni”, a spus Irva Hertz-Picciotto, epidemiolog de mediu la Universitatea din California Davis, care studiază impactul asupra sănătății al fumului de incendii. „Există multă credibilitate că incendiile de vegetaţie, prin creșterea masivă a cantității de PM2.5 pe care oamenii le respiră, ar putea favoriza transmiterea virusului.”
Hertz-Picciotto, care nu a fost implicat în studiul de la Harvard, a spus că studiile anterioare s-au referit deseori la vizitele la urgențe și la spitalizări rezultate din afecțiuni respiratorii extreme. Ea a fost implicată într-un studiu pe termen lung de urmărire a impactului asupra sănătății asupra persoanelor din California afectate de incendii din 2017.
„Având în vedere că acestea vor fi cu noi an de an, trebuie să regândim o mulțime de lucruri despre plasele noastre de siguranță și societatea noastră în ansamblu”, a spus ea. „Ce fel de resurse de sănătate avem și cum se pot proteja oamenii?”
Aceeași echipă de la Harvard a publicat și un studiu anul trecut care leagă expunerea la poluarea aerului de ratele de deces covid-19. Oamenii de știință implicați au lucrat la epidemiologia poluării aerului de mai mulți ani.
„Acestea sunt întrebări de date dificile, dar este și un grup cu multă experiență care lucrează la acest tip de întrebări”, a spus Lance Waller, profesor de biostatistică la Universitatea Emory care nu a fost implicat în studiu. „Spun că aerul este nesănătos de respirat și, dacă ești într-o situație compromisă, pentru că ești bolnav de covid și oricum ai probleme respiratorii … este o dublă nenorocire.”
Dincolo de un număr mai mare de cazuri de coronavirus, studiul de la Harvard a constatat, de asemenea, că rezultatele asupra sănătății în cazurile cu covid-19 s-au înrăutățit pe măsură ce calitatea aerului s-a deteriorat. O creștere a particulelor fine de 10 micrograme pe metru cub a fost asociată cu o creștere de 8,4% a deceselor prin covid-19 în toate ţinuturile. Agenția SUA pentru Protecția Mediului caracterizează calitatea aerului ca fiind „nesănătoasă” în intervalul de aproximativ 55 până la 150 micrograme pe metru cub.
În ţinutul Butte, de exemplu, cercetătorii au legat 41% din decesele covid-19 cu niveluri ridicate de fum de incendii. Au existat aproximativ 14.000 de cazuri de covid și 200 de decese în ţinutul Butte în timpul pandemiei, potrivit datelor compilate de The Washington Post.
Pentru a ajunge la aceste estimări, cercetătorii au analizat decesele din anii precedenți în aceleași regiuni în zilele în care nu era prezent fum de incendiu, a spus Dominici.
Dominici a declarat că rezultatele echipei sale au subliniat importanța vaccinărilor, dar și necesitatea ca indivizii să facă cât mai mult posibil pentru a evita nivelurile periculoase de fum de incendiu.
„Mai ales în aceste județe, cred că absolut toată lumea ar trebui să se vaccineze cât mai curând posibil, deoarece acest studiu subliniază că aceste județe pot fi mai afectate, atât din punct de vedere al cazurilor, cât și al deceselor”, a spus ea.
Ea a adăugat: „Înțeleg că nu este fezabil pentru toată lumea, dar în măsura în care pot să se mute și să fie departe de această expunere la incendii în acest moment, avem această variantă delta care vine.”
