După ce a vizitat asteroidul Bennu şi a cules mostre de sol în luna octombrie a anului trecut, sonda OSIRIS-REx, aparţinând NASA, ar putea să fie trimisă în 2029 şi spre asteroidul Apophis, pentru a afla mai multe date despre acest corp cosmic, transmite SPACE.com, potrivit agerpres.
Astronomii încă nu pot exclude definitiv varianta unei ciocniri cu Terra în 2068, chiar dacă procentul de risc conform celor mai recente calcule este subunitar (0,00026%), conform SPACE.com.
Citeşte şi: Texasul RENUNŢĂ la mască şi îşi deschide complet magazinele şi restaurantele
Dacă NASA va lua această decizie, sonda OSIRIS-REx va ajunge în apropierea lui Apophis în aprilie 2029, la doar o săptămână după ce asteroidul va trece la distanţa de doar 37.725 de kilometri de Terra. Oamenii de ştiinţă sunt siguri că asteroidul nu poate lovi Pământul în 2029, însă Apophis reprezintă o oportunitate extraordinară de studiu pentru sonda OSIRIS-REx.
“Cu siguranţă a fost o surpriză, şi încă o surpriză excelentă”, a comentat Dante Lauretta, planetolog de la Universitatea din Arizona şi coordonatorul ştiinţific al misiunii sondei OSIRIS-REx, după ce s-a luat în discuţie folosirea sondei şi pentru studierea lui Apophis.
“Am crezut că variantele de extindere a misiunii vor fi mai tradiţionale, oportunităţi de survol al altor corpuri. Astfel de misiuni sunt destul de uşor de pregătit pentru Sistemul Solar interior. Însă când s-a discutat că am putea să trimitem sonda pe orbita unui al doilea asteroid mare din apropierea Pământului, am fost foarte bucuroasă”, a mai declarat ea.
Deocamdată însă, prioritatea NASA rămâne misiunea dedicată asteroidului Bennu şi aducerii mostrelor culese de pe acesta pe Terra. Această misiune se derulează conform planului: OSIRIS-REx a colectat mostrele la 20 octombrie şi îl va părăsi pe Bennu în cursul acestei primăveri, urmând să ajungă pe orbita terestră în septembrie 2023. Atunci, la fel ca şi în cazul misiunii nipone Hayabusa-2, care a returnat material cules de la suprafaţa asteroidului Ryugu în luna decembrie, doar o capsulă ce conţine materialul colectat va ajunge pe Terra, ejectată de sondă care va putea apoi să exploreze alte destinaţii, dacă NASA va lua această decizie.
Echipa din spatele misiunii OSIRIS-REx doreşte să propună extinderea misiunii acestei sonde către NASA în vara anului 2022, conform lui Lauretta. Vizitarea lui Apophis este una dintre opţiunile pentru extinderea misiunii, iar sonda, care se află în stare excelentă, poate fi folosită pentru mai mult decât un simplu survol al lui Apophis. OSIRIS-REx a pierdut doar un singur mod de operare al unuia dintre instrumentele de bord. Toate celelalte sisteme şi instrumente sunt în stare perfectă de funcţionare, conform lui Dante Lauretta.
În plus, sonda OSIRIS-REx s-ar putea folosi de oportunitatea întâlnirii cu un al doilea asteroid pentru a folosi un instrument pe care nu l-a folosit în cazul asteroidului Bennu: OSIRIS-REx a fost echipată cu două lasere pentru a trage asupra rocilor şi a studia ecoul rezultat, în scopul facilitării manevrelor de asolizare pe asteroid. Însă când s-a apropiat de Bennu, echipa de control a misiunii a observat că acest asteroid este prea dur pentru ca acest instrument să fie folosit şi a optat pentru un sistem de navigaţie alternativ, conform Space.com.
În general, o misiune de observare a lui Apophis ar fi identică misiunii ce l-a avut în centru pe asteroidul Bennu. În primă instanţă, un şir lung de observaţii de la distanţă, pe măsură ce se apropie de asteroid. Aceste observaţii vor debuta în jurul datei de 8 aprilie 2029. OSIRIS-REx nu se va afla pe locurile din faţă la trecerea lui Apophis prin apropierea Terrei, ce se va produce la 13 aprilie.
Însă poate mai importantă este observarea asteroidului după trecerea pe lângă Pământ, pentru a căuta efectul pe care această trecere prin câmpul gravitaţional terestru l-a avut asupra obiectului cosmic – asupra locaţiei sale, a rotaţiei (spinului), dar şi asupra suprafeţei şi structurii sale interioare. O modificare importantă ar putea fi schimbarea modului de rotaţie al asteroidului.
Citeşte şi: Stat Islamic revendică asasinarea celor trei tinere din Jalalabad
Trecerea prin câmpul gravitaţional terestru “ar putea declanşa mişcări masive la suprafaţă şi noi vom căuta cu siguranţă să observăm aceste modificări”, a mai susţinut ea, făcând trimitere la suprafeţe nou-expuse sau chiar la apariţia unui nor de particule ce au fost ridicate pe orbita asteroidului de gravitaţia terestră.
La fel ca mulţi alţi asteroizi, Apophis a fost clasat de Uniunea Astronomică Internaţională drept un “asteroid potenţial periculos”. Conform estimărilor, un asteroid de dimensiunea lui Apophis loveşte Terra o dată la aproximativ 80.000 de ani. Dacă un asteroid asemenea lui Apophis, cu diametrul între 340 şi 370 de metri, ar lovi Pământul, coliziunea ar elibera o cantitate de energie similară cu explozia a 1.200 de megatone de TNT – suficient pentru a crea un crater cu diametrul de aproximativ 5 kilometri, însă insuficientă pentru a provoca un cataclism global similar celui care a dus la dispariţia dinozaurilor.