Povestea lui Marsalek a fost până acum mai mult un thriller financiar, deja o poveste aproape incredibilă despre fraudă, minciună și înșelăciune. O poveste a unui abandon școlar care se ridică pentru a deveni CEO al companiei financiare Wirecard, o firmă considerată pentru o vreme unul dintre cei mai puternici nou-veniți în economia germană din ultimii decenii, curtată de miniștri și premieri guvernamentali. Dar succesul lui Wirecard, după cum avea să devină clar, a fost o farsă. Soldurile conturilor de miliarde de euro s-au evaporat, aproape 6.000 de oameni și-au pierdut locul de muncă și directori de conducere au fost arestați.
Drama ia acum o turnură bizară, intriga devine și mai nebună. Dintr-o dată, thrillerul financiar a devenit un thriller de spionaj. Iar personajul principal nu mai este un șmecher carismatic, ci un răufăcător direct dintr-un film cu James Bond, cinic și periculos. Un bărbat care e încă pe fugă astăzi. Dar unde este el? Și cum a reușit să scape de autorități în tot acest timp?
O investigație comună a DER SPIEGEL, radiodifuzorul public german ZDF, ziarul austriac Der Standard și platforma rusă de investigații The Insider au găsit acum câteva răspunsuri. Pe baza documentelor confidențiale, a datelor de pe telefonul mobil, a înregistrărilor de călătorie, a rezultatelor de laborator, a dosarelor de investigație, a e-mailurilor și a chat-urilor, povestea lui Marsalek poate fi acum spusă în întregime.
Marsalek nu este doar personajul principal într-unul dintre cele mai mari scandaluri financiare din Germania. El este și – așa s-ar părea din interviurile cu agenți ai serviciilor secrete, anchetatori de poliție și oameni de pe orbita lui – un spion care lucrează pentru Kremlin. Un bărbat ale cărui activități în rolul său de agent pun vieți în pericol. Se pare că Marsalek a însărcinat complici bulgari să urmărească criticii Moscovei în toată Europa, să-i spioneze și, eventual, chiar să-i elimine. Complotul a fost descoperit în ultimul moment de către agenția britanică de informații interne MI5.
În orașul Lipețk, la 500 km sud de Moscova, se află o capelă galbenă. Oarecum nelalocul ei alături de o clădire modernă cu ferestre cu oglinzi, situată pe buza unui sens giratoriu, Biserica Schimbării la Față, veche de 200 de ani, se adresează credincioșilor dintr-un mare oraș minier care datează din epoca lui Petru cel Mare. În interior, părintele Konstantin Baiazov îndeplinește ritualurile obișnuite pentru enoriașii săi. Întunecat și bărbos, cu o tunsoare scurtă, în stil militar, păstorul bisericii are o rutină standard: slujbe de două ori pe zi. Părintele Konstantin a moștenit slujba – și chemarea – de la propriul său tată, un venerat preot ortodox care, după cum spune legenda locală, a sfidat autoritatea formidabilului KGB în perioada sovietică.
Konstantin, tată a trei copii, obișnuia să călătorească în străinătate. Îi plăcea să viziteze Europa și era deosebit de pasionat de Roma. Cu toate acestea, el nu a mai părăsit Rusia din septembrie 2020. Din data de 5 a acelei luni, pașaportul oficial al părintelui Baiazov, cu numărul 763391844, nu mai aparține unui om al lui Dumnezeu. Mai degrabă, aparține cuiva care poartă un alt fel de guler alb, seamănă foarte mult cu el și este cel mai căutat om din Europa.
Timp de mai bine de patru ani, Jan Marsalek, fostul director operațional al companiei germane de servicii financiare Wirecard, aflată în dizgrație, a trăit în Rusia sub această identitate falsă.
Wirecard, echivalentul german al PayPal, a fost cândva o companie cotată la DAX-30, una dintre cele mai bogate entități tranzacționate pe bursa germană, cu o evaluare de 28 de miliarde de dolari. Apoi a venit iunie 2020, când, în mijlocul unui audit, Wirecard nu a putut localiza active în valoare de 1,9 miliarde de euro despre care susținea că sunt deținute undeva în lume – Rusia, Emiratele Arabe Unite sau Filipine. De fapt, banii nu existau. Valoarea Wirecard se baza pe comisioanele presupus a fi obținute de la trei companii, Al Alam, Senjo și PayEasy, cu sediul în Dubai, Singapore și, respectiv, Manila. Banii Wirecard au intrat în toate cele trei, dar singurele fluxuri documentate în sens invers au existat în imaginația conglomeratului german. Sau, așa cum susține fostul director general Markus Braun, în prezent încarcerat, aceștia au fost direcționați către o rețea complexă de conturi offshore controlate de Jan Marsalek, pe atunci mâna sa dreaptă.
Marsalek, omul responsabil pentru supravegherea falsificării înregistrărilor companiei, a spălării de bani și a amplelor campanii de spionaj și hărțuire împotriva jurnaliștilor și speculatorilor care au dezvăluit enormitatea grațierii Wirecard, a fugit pe un traseu sinuos din Germania, Austria, Belarus și Moscova la 19 iunie 2020, într-un moment în care blocajele COVID-19 au făcut ca circulația peste granițe să fie mai dificilă decât de obicei pentru cetățenii obișnuiți. Dar Marsalek nu este doar un escroc acuzat la nivel internațional. El este, de asemenea, un agent al GRU, serviciul de informații militare al Rusiei. Mai recent, de când a dezertat în Rusia, el a făcut, de asemenea, „comisioane” pentru FSB.
Povestea inedită a modului în care „puștiul-minune” de origine austriacă a fost recrutat în cea mai mare și mai notorie agenție de spionaj a Rusiei, GRU, are toate caracteristicile unui thriller. Sacha Baron Cohen în rolul lui Bernie Madoff, personajul negativ al lui Bond. Este o saga plină de capcane dulci, avioane de vânătoare MiG, fotomodele erotice, foști spioni siniștri, mercenari și mai siniștri, pașapoarte false, preoți falși care fac teste de sifilis și deghizări ieftine. Povestea implică și răpiri, inclusiv o supraveghere care îl vizează pe un membru al echipei care a investigat cazul lui Marsalek, Christo Grozev.
Născut la Viena la 15 martie 1980 și crescut în suburbia Klosterneuburg din apropiere, Jan Marsalek a fost, după cum își amintește mama sa, un „fanfaron prezumțios”. Tatăl lui Marsalek a fost un muncitor ceh într-o fabrică cehă, care a devenit în cele din urmă director general al unei companii din proaspăt independenta Republică Cehă – „un om mic cu idei mici”, după cum spune fiul său cel mare. Părinții lui Marsalek au divorțat când acesta era adolescent, iar din acel moment va rămâne înstrăinat de familia sa.
În copilărie, își amintește toată lumea, tânărul Marsalek avea două talente principale: știa să vorbească și știa să farmece. „Un geniu al vânzărilor, un manipulator de oameni”, spune un fost prieten. Încă de la o vârstă fragedă, Marsalek părea că se dădea în spectacol în fața camerelor de luat vederi ca un personaj internațional misterios.
O fotografie din copilărie îl arată într-un trenci gri și o pălărie floppy supradimensionată – agentul secret așa cum îl întruchipa Titin. Era înalt, în jur de 1,70 m, subțire și pasionat de arte marțiale, mereu cu o tunsoare îngrijită. A fost educat la Liceul Francez din Viena, iar când a plecat, vorbea mai multe limbi străine, inclusiv în coduri de calculator. În mod evident, ambițiile sale uriașe se potriveau cu capacitatea sa de a-i convinge pe ceilalți.
Wirecard a fost înființată în 1999 la München, în plin boom al dotcom-urilor, ca procesator de plăți cu cardul de credit pentru vânzătorii online. Atunci, ca și acum, afacerile cu adevărat mari ale internetului proveneau din veniturile legate de jocurile de noroc și de pornografie, plătite de clienții Visa și Mastercard ale căror debite „discret taxate” Wirecard era foarte bucuroasă să le tranzacționeze – în schimbul unui comision. Și dacă asta însemna, în cele din urmă, să clasifice greșit tranzacțiile pentru site-urile de jocuri de noroc online proaspăt interzise, ce mai contează?
Directorul general al companiei era Markus Braun, un fost consultant KPMG dintr-o familie din clasa de mijloc din Viena. Braun și-a modelat înfățișarea după Steve Jobs, purtând întotdeauna un guler negru și ochelari cu ramă subțire, chiar dacă aspectul de vizionar în domeniul tehnologiei era subminat de jacheta sport neagră pe care Braun insista să o poarte ca parte a ținutei. Cu presupusul său doctorat în științe sociale și economice, Doktor Braun dorea să fie luat în serios de elita financiară din Europa Centrală, dar nu avea carisma și ostentația necesare pentru a vinde o companie tehnologică emergentă.
A apărut Marsalek la orizont. Braun l-a recrutat dintr-un start-up format din doi oameni la Wirecard la un an după înființarea acesteia, în ziua în care Marsalek împlinea 20 de ani. Chiar dacă nu deținea nicio diplomă universitară, „puștiul-minune” a fost numit imediat director de tehnologie al companiei.
Primul său act major a fost o greșeală majoră, însă nu una inocentă. Marsalek, în mod nechibzuit, „a direcționat tot traficul de internet al companiei prin intermediul propriului său PC, în loc de hardware-ul dedicat din camera serverelor – o configurație ideală pentru spionaj”, scrie reporterul de la Financial Times Dan McCrum, autorul cărții „Money Men” din 2022, care relatează ascensiunea și decăderea Wirecard.
Un cuvânt preferat al lui Marsalek era „genial”, pe care îl folosea pentru a descrie lucruri care îl impresionau sau îl amuzau, foarte adesea pentru că implicau o formă de reducere a costurilor, dacă nu chiar escrocherie în toată regula. Simbolul lui Marsalek în afaceri a fost un compatriot austriac, Dietrich Mateschitz, creatorul și promotorul băuturii energizante Red Bull, care a externalizat producția și distribuția către alții, păstrând profiturile pentru el însuși. Lui Marsalek părea să-i placă să genereze bani pe baza unei idei bine promovate, dar vreun produs tangibil care să o susțină, un Joe MacMillan din viața reală, guru din Silicon Valley care vorbește repede și promite prea mult în serialul TV „Halt and Catch Fire”.