Este întrebarea de pe buzele tuturor. Cum de am avut Covid de două ori, în ciuda faptului că sunt complet vaccinat? Cum a reușit vecina mea – care și-a petrecut ultima lună izolându-se cu copiii ei complet infectaţi cu Omicron – să evite să se infecteze? De ce unii oameni se îmbolnăvesc din nou și din nou cu coronavirus, iar alții rămân ferm imuni? Este noroc, gene sau ce?
Sir Keir Starmer a fost testat pozitiv pentru Covid pentru a doua oară în puțin peste două luni. A venit la patru săptămâni după ce liderul laburist a primit a treia doză de vaccin. Este a șasea oară când Sir Keir va trebui să se autoizoleze de la începutul pandemiei. Puțini oameni din Marea Britanie au fost închiși în izolare de atâtea ori ca Sir Keir, transmite The Telegraph.
Sunt oameni ca Sarah, care în octombrie anul trecut a presupus că s-a infectat şi ea cu Covid. Profesoara de 25 de ani a reușit până în acel moment să evite virusul. Dar apoi o colegă de la școala ei primară din centrul Londrei a fost testată pozitiv. Apoi altul, și altul. În cele din urmă, școala a trebuit să se închidă. Sarah fusese în contact strâns cu unele dintre cazurile pozitive, în cadrul întâlnirilor și în camera personalului.
Dar, în mod curios, testele ei de flux lateral au continuat să dea rezultate negative. Apoi, două luni mai târziu, doi dintre cei trei colegi de apartament au fost testați pozitiv. Alimentate de varianta omicron, cazurile de Covid au explodat la Londra în rândul grupului de vârstă a lui Sarah în acea săptămână, arată cifrele ONS. De fiecare dată când își verifica telefonul, rețelele ei de socializare erau inundate cu noi rezultate pozitive de la prieteni. Dar totuși, rezultatele testelor lui Sarah s-au încăpățânat să rămână negative.
„Abia așteptam să mă infectez şi eu; Cu siguranță am simțit că nimeni dintre noi nu va scăpa de acest virus”, își amintește ea.
Cu toții cunoaștem oameni ca Sarah: persoane aparent de neatins de Covid, care „nu se îmbolnăvesc niciodată”, care rămân în picioare în timp ce toți cei din jurul lor se îmbolnăvesc. Sebastian îmi spune că a fost singura persoană dintre cei șase colegi de apartament care nu s-a îmbolnăvit anul trecut. Hannah, în vârstă de 37 de ani, spune că a avut o cină apropiată cu soacra ei infectată cu Covid, apoi și-a văzut partenerul îmbolnăvindu-se. În tot acest timp, ea a rămas negativă.
Pe cealaltă parte a monedei sunt acele suflete ghinioniste care par să prindă Covid din nou și din nou. Multă vreme, întrebarea de ce unii au luat virusul mai mult decât alții a fost eliminată ca o consecință a purului noroc. Dacă luaţi sau nu Covid poate fi explicat prin ceva la fel de întâmplător ca dacă vorbiți cu o anumită persoană la o petrecere sau dacă stați lângă o fereastră deschisă într-un autobuz, spun virologii. Problemele de testare sunt, de asemenea, un factor; unii oameni sunt pur și simplu mai buni decât alții la spălarea nasului și a gâtului.
Dar acum, imunologii de top bănuiesc că ar putea avea o explicație mai profundă. Cercetătorii din Marea Britanie și Brazilia verifică dacă unii oameni ar putea avea o imunitate naturală la virus. Chiar înainte de începerea pandemiei, se crede că sistemul lor imunitar știa deja să lupte cu virusul. Dacă sângele și celulele lor sunt studiate cu atenție, acești câțiva norocoși le-ar putea oferi oamenilor de știință perspective cruciale asupra naturii imunității. Și s-ar putea să dețină cheia spre Sfântul Graal al cercetării asupra pandemiei: un vaccin universal Covid, cu capacitatea de a elimina orice variantă.
Tindem să ne gândim la imunitate ca la ceva absolut – fie că suntem imuni la un virus, fie nu suntem. Dar asta ascunde o lume de complicații, spune Danny Altmann, profesor de medicină și imunologie la Imperial College London. Genele care ne controlează imunitatea sunt printre cele mai diverse din corpul uman, spune el, diferă enorm de la o persoană la alta.
Când ne gândim la ceva ca tipul tău de sânge, el spune: „există o tablă foarte limitată” de combinații de gene. Dar pentru imunitate, „vorbesc despre mii de posibilități de pe tabla ta de șah; niciodată doi oameni nu vor arăta vreodată la fel.”
Drept urmare, nu ar trebui să fim surprinși că unii sunt mai predispuși la asimilarea de viruși decât alții. Putem vedea acest lucru întâmplându-se în timp real în laborator. Cercetătorii de la Universitatea Oxford și Imperial College din Londra efectuează în prezent „studii de provocare”, în care voluntarii sunt expuși în mod deliberat la Covid, de obicei printr-o soluție lichidă mirosită în nas, apoi ținuţi izolaţi și observaţi timp de două săptămâni.
Toți voluntarii au primit același număr de vaccinuri și toți sunt expuși la exact aceeași cantitate de Sars-Cov-2 (virusul care provoacă Covid), exact în același mod. Și totuși, dacă se aseamănă cu studiile anterioare de provocare, oamenii de știință se așteaptă ca voluntarii să dezvolte răspunsuri imune semnificativ diferite. Unii își vor vedea anticorpii și celulele T intră în acțiune; alții nu vor avea acest răspuns.
Putem vedea că acest lucru se desfășoară și în spitale. La începutul pandemiei, cercetătorii de la University College London au recrutat o cohortă mare de personal medical din Londra pentru studiul lor COVIDSortium. Toți voluntarii au fost probabil expuși la Sars-Cov-2 în timpul serviciului lor. Rezultatele testelor lor au fost monitorizate cu atenție. La sfârșitul studiului, aproximativ 20% din personalul medical prezentau semne ale unei infecții clare cu Covid, în timp ce 65% nu fuseseră infectați.
Dar cel mai interesant au fost restul de 15%. Membrii acestui al treilea grup păreau să fi experimentat „infecții abortive” de nivel scăzut, care nu au fost detectate la testele PCR. Nu aveau anticorpi Covid în sânge, dar aveau un număr mult mai mare de celule T decât media, cu niveluri deosebit de ridicate ale celulelor T specifice cunoscute pentru combaterea Covid. În esență, celulele lor T au rupt virusul din faşă înainte ca acesta să aibă vreodată șansa de a-și instala tabăra în corpul lor. Părea că sistemul lor imunitar știa deja să lupte cu Covid, deși erau încă primele zile ale pandemiei.
„Nu au rezistat complet infecției, dar au eliminat-o atât de repede încât nu a putut fi detectată de testul standard”, spune Mala Maini, profesor de imunologie virală la University College London și co-autor al studiului.
Iată dovezi clare că unii oameni ar putea fi imuni în mod natural la Covid. Profesorul Altmann, care nu a fost implicat în studiu, spune că rezultatele par „convingătoare”.
Dar cum se explică această imunitate naturală? Cea mai probabilă teorie este că sistemele imunitare ale acestor oameni au fost deja expuse la viruși similari, cu ani sau decenii în urmă. Sars-Cov-2 face parte dintr-o familie de șapte coronavirusuri umane, dintre care majoritatea provoacă răceala comună. Toți acești viruși arată destul de asemănător. Când celulele tale T învață cum să lupte cu una, ele devin mai bune în lupta cu toate.
Un alt răspuns, mai puțin cercetat, se află în genele noastre. Unii oameni s-ar putea pur și simplu să se nască cu o imunitate la anumiți viruși, bănuiesc oamenii de știință. Această posibilitate a apărut în 2008, când virologii din Kenya au găsit un grup de lucrători sexuali care nu luaseră niciodată HIV, în ciuda faptului că întrețineau sex neprotejat cu numeroase persoane care erau seropozitive. Se pare că celulele lor nu aveau un receptor crucial – același receptor folosit de particulele HIV pentru a pătrunde în celulele noastre.
„Se desfășoară acum studii complexe pentru a vedea dacă ceva similar s-ar putea întâmpla la unii oameni cu Covid, dar încă nu există dovezi clare pentru asta”, spune profesorul Maini.
Într-adevăr, la Universitatea din São Paulo, cercetătorii recrutează 100 de cupluri care trăiesc în concubinaj. În fiecare caz, jumătate din cuplu a fost testat pozitiv pentru Covid simptomatic, în timp ce cealaltă a rămas fără Covid (testele de sânge care confirmă că nu aveau anticorpi specifici Covid). Tuturor celor 200 li se va analiza ADN-ul pentru a căuta diferențe genetice.
Dacă se dovedește că unii oameni sunt într-adevăr imuni în mod natural la Covid, este o veste minunată pentru ei. Dar ar putea să ne ajute și pe noi, ceilalți, accelerând dezvoltarea unui vaccin pan-coronavirus capabil să învingă orice variantă. Actuala generație de vaccinuri Covid au fost toate concepute pentru a viza proteina de vârf, la marginea exterioară a virusului. Dar și proteina spike se schimbă frecvent, de fiecare dată când virusul suferă mutații. Aceasta înseamnă că vaccinurile sunt puțin mai puțin eficiente împotriva fiecărei variante noi.
Dar imunitatea naturală pare să funcționeze diferit. În studiul UCL, cercetătorii s-au uitat cu atenție la sângele acelor voluntari care păreau să aibă imunitate preexistentă la virus. În loc să vizeze proteina la vârf, celulele lor T vizau proteinele din centrul virusului. Aceste proteine sunt mult mai puțin probabil să se schimbe de la mutație la mutație. De fapt, acestea tind să fie găsite în majoritatea coronavirusurilor, nu doar în Sars-Cov-2. Dacă s-ar putea construi un vaccin pentru a viza aceste proteine interioare, ar putea doar să învingă toate variantele – precum și o serie de alte coronavirusuri.
Experții subliniază că știința este încă în desfășurare. Nimeni nu ar trebui să „meargă simțindu-se acoperit cu teflon într-un fel”, îndeamnă profesorul Altmann. Dar, pe măsură ce intrăm în al treilea an de pandemie, este cu siguranță un semn plin de speranță.
