Chris O’Shea și Kwasi Kwarteng s-au întâlnit în Downing Street nr.11 săptămâna trecută, în mijlocul unei crize. Convocați la discuții de criză privind facturile la energie, șeful proprietarului British Gas, Centrica, și Secretarul de Afaceri au participat la o întâlnire „haotică” cu Cancelarul și Prim-ministrul, care s-a încheiat într-un comunicat de presă și nimic altceva.
Dar discuții semnificative au loc în privat. Cei doi s-au reunit din nou pentru a încerca să încheie un acord pentru redeschiderea unei resurse naționale cheie: situl gigant de stocare a gazelor naturale al Centrica, situat sub Marea Nordului.
Interesul lui Kwarteng pentru proiect este o schimbare marcantă a tonului din partea Guvernului.
Miniștrii au ridicat din umeri atunci când Centrica a închis site-ul, Rough, cu cinci ani mai devreme, spunând că nu mai are sens financiar să mențină unitatea deschisă.
Acum, Marea Britanie are nevoie iar de ea. În condițiile în care Rusia restricționează aprovizionarea cu gaz către Europa în timp ce armonizează energia alături de războiul său împotriva Ucrainei, politicienii de la Berlin la Londra se străduiesc să-și consolideze stocurile în timp ce iarna bate la uşă.
Fără depozitare de gaz, Marea Britanie se găsește periculos de vulnerabilă la mașinațiunile lui Putin. Este o problemă care are rădăcinile într-un deceniu de automulțumire a politicienilor din toate partidele care sunt acum angajați într-un război al vinei.
Deja, constrângerile aprovizionării globale cu gaze din august anul trecut au împins facturile gospodăriilor la niveluri insuportabile pentru milioane de muncitori, peste 30 de companii energetice britanice s-au prăbușit, iar inflația crește la cote care nu s-au mai văzut în ultimii 40 de ani.
Iarna amenință să aducă consecințe și mai grave în Europa și Marea Britanie, deoarece milioane de gospodării își deschid boilerele și aprind luminile mai devreme, consumând mai mult de două ori cantitatea de gaz.
Fabricile britanice se pregătesc pentru posibile închideri în cazul în care livrările scad, în timp ce oficialii de la Whitehall consideră că șase milioane de gospodării britanice s-ar putea confrunta cu întreruperi de curent în cel mai rău caz.
Închiderea Rough în 2017 înseamna că Marea Britanie nu are o linie cheie de apărare. Situl, care se află la 18 mile de coasta de est a Yorkshire și la mai mult de o milă sub fundul mării, poate asigura necasarul Regatului Unit pentru aproximativ 10 zile pe timpul iernii.
Dacă este redeschis, este puțin probabil să facă o mare diferență pentru facturile casnice. Dar ar putea oferi o securitate energetică vitală dacă livrările și importurile din Marea Nordului nu se găsesc pe fondul concurenței intense din străinătate.
Un avertisment îngrozitor al unui regulator
O’Shea și Kwarteng vor să pună în funcțiune Rough pentru iarnă. Nimic nu este încă sigur, însă, și nu va fi deschis la capacitate maximă, având în vedere timpul scurt disponibil.
Lupta de ultim moment a reaprins întrebări această instalație trebuia să fie închisă și atitudinea mai largă a guvernului în ultimul deceniu față de livrările și prețurile la gaze.
Politicieni de rang înalt, miniștri, funcționari publici și experți în energie descriu cu toții un fir comun care a trecut de-a lungul anilor: un sentiment de mulțumire determinat de aprovizionarea globală ieftină și abundentă de gaze și încrederea în piețele externe pentru a fi livrate, chiar dacă autoritățile de reglementare și experții au avertizat despre riscuri. Această credință riscă acum să arate ca o mulțumire – și, pentru unii, începe să se transforme în regret.
„Din punct de vedere geopolitic, desigur, aceasta a fost o epocă diferită”, insistă un fost ministru, reflectând asupra deciziei Guvernului din 2013 de a nu subvenționa depozitarea.
„A fost înainte de Crimeea. Amintiți-vă, atunci când Putin era încă partener al G7. Deci asta a fost într-un moment în care nu eram atât de îngrijorați pe cât ar fi trebuit să fim în legătură cu viitorul.”
Ed Miliband se afla la jumătatea perioadei sale ca secretar al Muncii pentru Energie în octombrie 2009, când a fost orbit de un raport blestemat de la autoritatea de reglementare a energiei.
„Project Discovery” a fost comandat de șeful de atunci al Ofgem, Alistair Buchanan, pentru a investiga cât de sigură era aprovizionarea cu gaze a Marii Britanii. A rămas cu o lectură surprinzătoare.
De la descoperirea petrolului și gazelor în Marea Nordului în anii 1960, Marea Britanie a devenit din ce în ce mai dependentă de combustibili, cea mai mare parte a încălzirii sale și o mare parte a energiei electrice funcționând pe gaz natural.
Cu toate acestea, rezervele fiind exploatate și cererea crescând, proviziile nu mai erau suficiente. În 2004, Marea Britanie a devenit un importator net de gaze, o schimbare cheie care a început să-i facă nervoși pe oficiali.
De asemenea, au crescut cererile de investiții pentru revizuirea sistemului energetic și reducerea emisiilor de carbon.
O criză a aprovizionării cu gaz în 2006, când Rough a fost avariat de un incendiu, și închiderea de către Rusia a unei conducte către Ucraina în 2009, în timpul unei dispute, au adăugat alte tensiuni.
‘Project Discovery’ a avertizat despre „provocări fără precedent, care vor crește în următoarele două decenii”, dependența tot mai mare a Marii Britanii de importuri fiind semnalată ca un risc cheie. Pot fi necesare mai multe stocări de gaz până în 2015, se spunea în raport.
Miliband, spun sursele, a fost înfuriat de ceea ce a considerat ca fiind o depășire a autorității de reglementare în elaborarea politicilor.
„A simțit că a fost subminat”, a spus un fost funcționar public. Un altul a adăugat că „s-au făcut schimb de cuvinte dure – unele dintre ele insulte” între autoritatea de reglementare și înalți oficiali.
Cu toate acestea, Miliband a avut puțin timp să acționeze. Până în 2010, el a fost înlocuit ca ministru pentru energie de Chris Huhne, după ce laburiștii au pierdut alegerile generale și o coaliție dintre conservatori și liberal-democrați a preluat puterea.
Huhne a comandat autorității de reglementare un raport mai profund care a făcut și o citire îngrijorătoare. Dependența din ce în ce mai mare a Marii Britanii de piețele internaționale de gaze nesigure a venit cu riscuri, se spune. Mai puține contracte de gaze pe termen lung au fost bune în perioadele de prețuri scăzute, dar i-a expus pe consumatori la schimbări de preț.
Posibilitatea de a cumpăra gaze din Europa în timpul unei crize nu a fost garantată, a adăugat acesta, deoarece alte state membre ar putea bloca exporturile.
Autoritatea de reglementare a propus o serie de opțiuni pentru a consolida aprovizionarea, de la transparența pieței la termenii contractuali, stocurile strategice de gaze și sprijinul guvernamental pentru stocare.
Nu aceasta a fost ruta pe care miniștrii au ales-o.
Lipsa sprijinului din partea statului
Într-o zi înnorată de iunie din 2013, omul de afaceri George Grant a luat trenul de la Edinburgh la Londra în timp ce se pregătea mental pentru o întâlnire cheie.
Fondatorul Stag Energy și-a petrecut cea mai mare parte a deceniului precedent pregătind propuneri pentru proiectul Gateway – o vastă instalație de depozitare care va fi construită în caverne de sare de sub Marea Irlandei, comparabilă cu Rough.
Acum primise o audiență cu cel mai recent ministru al energiei, Michael Fallon, pentru a discuta dacă se va continua cu acest proiect.
La acea vreme, Marea Britanie avea aproximativ 15 zile de stocare a gazului pentru o iarnă obișnuită – cea mai mare parte fiind garantată de Rough. Gateway ar fi putut adăuga încă cinci zile.
Dar întâlnirea lui Grant cu Fallon, într-un birou de la Whitehall, a fost scurtă, a durat doar 30 de minute. Se spune că Fallon a ascultat politicos o prezentare, înainte de a-i spune că nu există nicio perspectivă ca Guvernul să intervină pe piață.
S-a dovedit a fi o lovitură fatală. Deși Gateway fusese susținut de miniștri anteriori și avea permisiunea de planificare, susținătorii săi financiari nu au fost dispuși să meargă înainte fără o formă de sprijin de stat.
Aceștia pledau fie ca furnizorii de energie să aibă obligații în stil european de a umple stocarea la anumite niveluri pentru iarnă, fie pentru un mecanism „cap and floor” care să garanteze lui Stag un venit minim, dar și să-i limiteze profiturile. Acesta din urmă ar fi fost finanțat printr-o taxă pe facturile consumatorilor de aproximativ 1 liră sterlină, spune Grant.
Nu erau singurii care căutau sprijin guvernamental. Cazul comercial pentru stocarea gazelor a căzut. Proiectele tind să-și câștige banii din diferența dintre prețurile la gaz, cumpărând gaz când este ieftin vara și depozitându-l pentru a vinde la prețuri mai mari iarna.
Acest decalaj se micșora, totuși. Aerul condiționat în Asia a alimentat cererea de vară, iar piața globală a gazelor naturale lichefiate (GNL) a crescut. Sefii din industrie au susținut că piața nu era echipată pentru a valorifica stocarea gazului. Ei au spus că ar trebui văzută ca o „poliță de asigurare” și că merită sprijinul contribuabililor.
Dar Guvernul nu a fost convins. În schimb, oficialii s-au concentrat pe reziliență prin diversitate. O combinație de aprovizionare din Marea Nordului, conducte din Norvegia și transporturi de GNL din întreaga lume, precum și un nou impuls către surse regenerabile, ar menține luminile Marii Britanii aprinse.
Pe 4 septembrie 2013, la trei luni după întâlnirea sa cu Stag, Fallon a anunțat că nu vor exista subvenții pentru instalațiile de stocare a gazelor. El a spus că măsura va economisi plătitorilor de facturi 750 de milioane de lire sterline în următorii 10 ani.
Pentru a-și argumenta decizia, Guvernul s-a bazat pe analiza companiei de consultanță Redpoint, despre care miniștrii au spus că a concluzionat că, în general, „costurile de intervenție ar depăși cu mult orice beneficiu pentru securitatea aprovizionării”.
O constatare parțială că o nouă instalație de stocare a gazelor ar fi fost de folos, a fost ignorată. Miniștrii au susținut că nu va fi gata „până în anii 2020”, când se așteptau ca rezervele de gaze să fie abundente.
Fallon a adăugat că acea capacitate de stocare a Marii Britanii a crescut deja și a subliniat încă 12 proiecte în curs. Două dintre ele erau site-urile de stocare a gazelor propuse de Centrica în Marea Nordului și East Yorkshire – Baird și Caythorpe.
La mai puțin de 10 zile, Centrica a anunțat că renunță la proiecte, dând vina pe decizia Guvernului de a renunța la sprijin. După anunț, a fost construit un singur loc de stocare a gazului deschis acum, potrivit Ofgem, Stublach din Storengy în 2014.
Decizia de a nu investi în stocare a înfuriat utilizatorii grei de gaze industriale. Ei știau că sunt primii la rând pentru orice întrerupere în cazul în care livrările s-au redus, gospodăriile fiind protejate.
„Uneori am avut impresia, când vorbeam cu miniștrii, că, dacă sectorul intern nu a suferit întreruperi de curent sau lipsuri de gaz, chiar dacă prețurile erau mari, că într-un fel era în regulă”, spune Jeremy Nicholson, fost director al Energy Intensive Users Group, iar acum director la consultanța Alfa Energy.
„Ei bine, desigur, este de preferat contrariul. Dar dacă acest lucru este asigurat prin închiderea unor segmente din industrie, atunci acesta este un eșec.”
Dar, cu aprovizionarea globală cu gaze puternică la acea vreme, decizia a generat o îngrijorare puțin mai largă. SUA și Qatarul au dat piețelor un impuls major, iar investitorii au construit trei terminale în Marea Britanie, pentru primi GNL din străinătate, ajutând la diversificarea aprovizionării Marii Britanii. În plus, părea că industria fracking-ului din Marea Britanie ar putea lua un elan entuziast.
Trezoreria, sub conducerea lui George Osborne în calitate de cancelar, a fost, de asemenea, hotărâtă împotriva la a face orice ar putea împovăra facturile consumatorilor, potrivit surselor.
După alegerea sa ca lider laburist, Ed Miliband atacase guvernul pe această problemă și se pregătea pentru alegerile din 2015 pe motive de „costul vieții”. El a promis că va îngheța facturile la gaz și energie electrică pentru 20 de luni, acuzând companiile energetice că profită de oportunitatea pieţei.
„Orice măsură care a dus la adăugarea chiar și a unei lire sterline la facturile consumatorilor nu ar fi fost privită în mod favorabil”, spune o sursă din serviciul public.
O alta adaugă: „A existat multă tensiune în coaliție în 2013 cu privire la facturile la energie și au fost multe negocieri și cred că a mers chiar și la faimosul „Quad” [David Cameron, George Osborne, Nick Clegg și Danny Alexander. ].
„Încercau să reducă facturile cu aproximativ 20 de lire sterline și s-a dovedit epic de dificil. Cineva mi-a spus, iar expresia pe care au folosit-o a fost, că aproape că a rupt coaliția. A fost extrem de controversat.”
Facturile curente, nu polițele de asigurare, au fost prioritare. Subvențiile pentru depozitarea gazelor nu erau în fruntea listei.
Ape tulburi
Deciziile luate în 2013 au pus bazele pentru ceea ce urma. Centrica a decis să închidă Rough în 2017. Unitatea învechită pierdea sute de milioane de lire sterline și avea nevoie de aproximativ 1 miliard de lire sterline și cinci ani pentru a fi recondiționată. Guvernul nu a făcut nimic pentru a-i descuraja pe proprietari să închidă această facilitate.
Claire Perry, un ministru al energiei din iunie 2017, a declarat pentru laburişti într-o scrisoare că orice sprijin de stat pentru Rough ar fi „subminat” investițiile în alte infrastructuri, cum ar fi locurile de GNL și instalațiile de stocare mai mici, și ar fi riscat să facă piața dependentă de sprijinul guvernului. Centrica nu a cerut sprijin guvernamental pentru costurile inițiale, a adăugat ea.
Un fost înalt funcționar public spune că orice sprijin pentru Centrica ar fi necesitat „schimbare strategică și poate recunoașterea faptului că strategia anterioară a fost defectuoasă”.
„În special, exista percepția la acea vreme – indiferent dacă este valabilă sau nu – că Centrica făcea asta doar pentru a obține niște bani guvernamentali”, au adăugat ei.
Eșecul de a preveni închiderea Rough pare acum deosebit de discutabil, având în vedere că miniștrii fac astăzi presiuni pentru redeschiderea acestuia.
Sir Ed Davey, secretar pentru energie în 2013, când guvernul a decis să nu subvenționeze stocarea gazelor, spune că anexarea Crimeei de către Rusia în 2014 ar fi trebuit să schimbe modul în care Whitehall a abordat dezbaterea.
„Pentru mine era din ce în ce mai clar că trebuie să revizuim problema [de stocare]”, spune el.
„Este o poliță de asigurare pentru securitatea aprovizionărilor. Am fost destul de surprins când guvernul nu a conlucrat cu Centrica.”
A fost greşită decizia de a nu investi în 2013?
„Când faptele se schimbă, eu îmi schimb părerea, dar tu ce faci?”, spune el.
„Din păcate, faptele s-au schimbat, dar guvernul nu s-a răzgândit. Nu pot fi responsabil pentru acești oameni. Economia de bază nu s-a schimbat. Ceea ce s-a schimbat este geopolitica.”
Subestimarea Rusiei
Whitehall era foarte actin în viața geopolitică. În 2017, miniștrii au comandat modelarea care s-a apropiat cel mai mult până acum de a reproduce circumstanțele actuale. Consultanții de la Cambridge Economic Policy Associates s-au uitat la ce s-ar întâmpla dacă toată conducta de gaz din Rusia către Europa ar fi oprită timp de un an.
Acest lucru ar provoca o penurie de gaze în Europa, dar Marea Britanie s-ar descurca atâta timp cât ar fi „dispusă să plătească” mai mult decât alte țări și atâta timp cât guvernele nu intrau în panică și nu vor opri fluxurile pe conducte.
Dacă restricțiile aprovizionării rusești au coincis cu o defecțiune a instalațiilor britanice de GNL, era probabil să existe lipsuri în Marea Britanie. Rough nu a făcut nicio diferență materială, a spus modelul.
Dar raportul conținea ceva de declinare a răspunderii. Dovezile limitate cu privire la ceea ce ar face de fapt consumatorii și guvernele în timpul unui șoc atât de sever i-au făcut pe consultanți „incapabili să surprindă pe deplin complexitatea a ceea ce s-ar putea întâmpla în practică”.
După publicarea raportului, Departamentul de Afaceri sub conducerea lui Greg Clark, care a absorbit brief-ul energetic în 2016, a concluzionat că strategia existentă a Regatului Unit era încă cea corectă.
Cu Europa în strânsoarea unei crize energetice majore, este posibil să aflăm în curând dacă este corect. Rusia a redus deja fluxurile de gaze prin conducta Nord Stream 1 de sub Marea Baltică către Germania la 20% din capacitate, lăsând țările europene să lupte pentru a-și umple locurile de stocare înainte de iarnă.
Germania, cea mai mare economie a Europei, a stins luminile care ‘scaldă’ clădirile istorice noaptea și a oprit încălzirea piscinelor publice, încercând să economisească energie după decenii de dependență tot mai mare de gazul rusesc.
Alte țări UE iau măsuri similare pentru a reduce cererea – dar nu au fost propuse încă astfel de modificări în Marea Britanie.
Vladimir Putin ar putea merge mai departe în sugrumarea proviziilor. Și o presiune suplimentară a venit din cauza problemelor tehnice care au redus o mare parte din flota nucleară a Franței, creând cerere în centralele electrice pentru gaze care altfel ar fi stocate.
Marea Britanie primește puțin gaz direct din Rusia, dar face schimb de gaz cu Europa prin conducte către Belgia și Țările de Jos.
În ultimele luni, a acționat ca o „punte” către Europa, folosind terminalele sale de GNL pentru a trimite provizii importate în Europa, care nu are suficiente terminale de sine stătătoare pentru a primi GNL.
În timpul iernii, Marea Britanie va trebui să poată cumpăra gazele înapoi.
Acest lucru necesită de obicei ca prețurile cu ridicata din Marea Britanie să le depășească pe cele de pe continent pentru a atrage transporturi. Cu toate acestea, cu livrările atât de strânse, asta ar putea însemna prețuri extrem de mari în această iarnă, împingând și mai mult facturile gospodăriilor. Între timp, amenințarea de defalcare a pieței este o preocupare reală în cazul în care Moscova închide robinetele.
„Ne aflăm într-un scenariu pe care nimeni nu l-a anticipat cu adevărat”, spune Phil Grant, partener la consultantul energetic Baringa.
„Da, principiile dumneavoastră economice ar sugera că încă putem cumpăra gaz înapoi [din Europa]. „Dar preocupările legate de securitatea aprovizionării ale oricărui stat individual vor avea prioritate.”
„Este cu siguranță posibil să existe forță majoră declarată de furnizorii europeni [într-o criză] – că aceștia ajung să nu trimită gaz în alte țări europene, inclusiv în Marea Britanie”, spune Jacob Mandel, asociat senior la Aurora Energy. El crede că celelalte surse de aprovizionare ale Regatului Unit înseamnă că este puțin probabilă o penurie prelungită.
O întoarcere la cărbune
Kwarteng, actualul ministru al Afacerilor, a făcut deja pași care păreau de neconceput cu doar un an în urmă. El a cerut centralelor pe cărbune să rămână deschise mai mult decât era planificat, punând securitatea energetică înaintea preocupărilor legate de emisiile de carbon pe termen scurt, la doar câteva luni după ce Marea Britanie a găzduit summitul global Cop26 privind clima.
Centrica spune că discuțiile despre redeschiderea Rough anul acesta sunt „constructive”. Compania insistă că nu are nevoie de numerar de la contribuabili pentru a relua activitatea instalației.
Cu toate acestea, se crede că discuțiile implică mecanisme de finanțare care ar putea vedea contribuabilii să-și asume o parte din riscurile proiectului, dar și o parte din profituri.
O sursă de la Whitehall spune că guvernul trebuie să „vizeze redeschiderea depozitului de gaz brut, pentru flexibilitate și rezistență suplimentare”, dar ei susțin că instalația nu este un „glonț de argint” și ar face prea puțin pentru a reduce prețurile.
Un purtător de cuvânt al departamentului de afaceri adaugă că sursele de energie „sigure și diverse” ale Marii Britanii vor asigura consumatorilor ceea ce au nevoie.
Marea Britanie, spune el, este mai bine plasată decât alte țări europene datorită Mării Nordului, terminalelor GNL și „furnizării de gaz susținute de contracte legale solide”.
„Cu toate acestea, în lumina invaziei criminale a Ucrainei de către Rusia, este de înțeles ca toate opțiunile posibile să fie luate în considerare pentru a menține securitatea aprovizionării cu gaze și asta include viitorul stocării gazelor, dacă este necesar”, adaugă purtătorul de cuvânt.
Asta nu va face nimic pentru a reduce la tăcere unii critici. Charles Hendry, un fost ministru al energiei, susține că a fost „un eșec dezastruos să nu recunoască faptul că stocarea gazelor a fost o poliță de asigurare rațională, care, pe termen lung, ar fi fost bună pentru consumatorii britanici”.
El a fost un susținător puternic al stocării în timpul mandatului din 2010 până în 2012 și a luat problema în serios, solicitând actualizări zilnice cu privire la stocurile de gaze.
„Nu ar fi rezolvat problemele cu care ne confruntăm. Dar le-ar fi făcut mai ușor de gestionat”, adaugă el.
„Guvernul trebuie să se implice activ în problemele energetice, pentru că consecințele greşelii pentru țară sunt pur și simplu prea mari.”
O sursă din industrie a spus că decizia de a închide Rough pare „nebunească” în climatul actual. Dacă site-ul urmează să se redeschidă, acesta trebuie să aibă suficient „gaz de pernă” care este stocat permanent pentru a ajuta la menținerea presiunii.
„Cumpărați gaz atunci când nu a fost niciodată mai scump, pe care nu îl puteți vinde până când nu scoateți din funcțiune activul”, adaugă sursa.
Alții sunt mai empatici. Sir John Armitt, președintele Comisiei Naționale de Infrastructură, spune: „Cred că este dificil să fim excesiv de critici, atunci când ne confruntăm doar cu circumstanțe neașteptate – la fel ca întreaga Europă”.
Dan Monzani, fost funcționar public și arhitect cheie al strategiei energetice a Guvernului, spune: „Încă mai cred că diversitatea este cea mai importantă parte a securității”.
El susține că stocarea de gaz susținută de stat nu ar fi făcut aproape nicio diferență astăzi – și poate chiar ar fi afectat investițiile în alte domenii, cum ar fi GNL.
Dar la începutul acestui an, oficialii de la Whitehall l-au abordat cu discreţie pe George Grant, de la Stag Energy, despre programul Gateway pentru a discuta dacă acesta ar putea fi de folos în criza actuală. Li s-a spus că este prea târziu – și că susținătorii și dezvoltatorii s-au îndepărtat de acest proiect.
„Am încercat să susţinem proiectul cu pricina în acel moment și nu am reușit”, se plânge Grant.
„Am spus atunci guvernului că odată ce această opțiune dispare, va fi dificil să o reînvie.”
Acesta este un refren care îi va fi acum dureros de familiar lui Kwarteng, în timp ce se luptă cu deciziile numeroșilor săi predecesori.
Material semnat de Rachel Millard şi Matt Oliver şi publicat de The Telegraph.
