O balenă-belugă, pe care autoritățile norvegiene o suspectau că ar fi fost utilizată de structuri rusești pentru colectarea de informații, a fost găsită moartă în Norvegia. În urmă cu cinci ani, acest animal marin a ajuns pe țărmurile norvegiene purtând un ham echipat cu o cameră video și un logo al unei companii din Sankt Petersburg potrivit bbc.com.
Norvegienii i-au dat balenei porecla „Hvaldimir”, un joc de cuvinte care combină „hval” (care înseamnă balenă în norvegiană) și numele Vladimir, făcând o aluzie evidentă la președintele rus Vladimir Putin. Despre moartea balenei a informat agenția AFP Sebastian Strand, fondatorul organizației Marine Mind, care a monitorizat mișcările lui Hvaldimir timp de câțiva ani.
Potrivit acestuia, este dificil să se stabilească momentan cauza morții, deoarece pe corpul balenei nu s-au găsit semne evidente de rănire. „Am reușit să ridicăm rămășițele și le-am depozitat într-un loc rece pentru a pregăti autopsia la institutul veterinar,” a declarat Strand. Experții estimează că balena a murit la o vârstă relativ tânără, aproximativ 15 ani, în timp ce belugile pot trăi până la 60 de ani.
Istoria balenei Hvaldimir a fost descoperită în largul coastei Norvegiei în aprilie 2019. Ea a fost observată de pescari în apropierea insulelor Ingøya și Rolvsøya, când a trecut pe lângă bărcile lor. Era ceva neobișnuit, deoarece belugile sunt rareori întâlnite atât de departe spre sud, față de regiunile polare. Balena purta un ham format din curele, care părea să fie un suport pentru o cameră, având pe el o inscripție în limba engleză: „Equipment St. Petersburg” (adică „Echipament Sankt Petersburg”).
În fotografii se putea observa și logo-ul companiei din Sankt Petersburg „Snaryazhenie”. La vremea respectivă, compania a informat serviciul rus al BBC că astfel de curele au fost vândute cu miile, atât en-gros, cât și en-detail, și oricine ar fi putut să le achiziționeze. Serviciile de informații norvegiene au deschis o anchetă și au ajuns la concluzia că balena a fost cel mai probabil implicată într-un program de cercetare rusesc. Marina rusă se ocupă de mult timp de antrenarea mamiferelor marine în scopuri militare, potrivit publicației norvegiene Barents Observer, care a indicat pe hărțile satelitare ceea ce ar părea a fi cuști subacvatice pentru animale în apropierea bazelor navale din regiunea Murmansk.
Oficialii militari ruși nu au comentat niciodată oficial rolul belugii în eventualele cercetări, nici existența acvariilor la bazele navale. Colonelul în retragere Viktor Baranets, analist militar, a declarat pentru agenția Reuters că, după cunoștințele sale, belugile erau folosite în nordul Rusiei pentru colectarea de informații, și nu pentru îndeplinirea misiunilor de luptă. La câteva zile după salvare, Hvaldimir s-a stabilit într-un port din apropierea orașului de coastă Hammerfest, cu o populație de 11.000 de locuitori.
În primele săptămâni, balena a avut dificultăți în a se hrăni singură, evident, fiind dezobișnuită de viața în sălbăticie. Pentru a-i salva viața, Direcția de Pescuit din Norvegia a aprobat un program de monitorizare a balenei. În timp, Hvaldimir și-a revenit, a părăsit golfulețul din Hammerfest și a început să vâneze singură. La 19 iulie 2019, Hvaldimir a fost declarată oficial o balenă liberă, statut acordat de fundația Norwegian Orca Survey, care a monitorizat recuperarea animalului.
În rețelele sociale au apărut periodic videoclipuri în care balena se juca cu turiștii. Aceste videoclipuri au fost adesea urmate de valuri de îngrijorare în mediul online cu privire la sănătatea balenei.