Daily Mail
A fost una dintre cele mai durabile teorii ale conspirației Covid: că testele PCR „standard de aur” folosite pentru a diagnostica virusul au detectat persoane care nu erau efectiv infectate.
Unii chiar au sugerat că tampoanele, care au fost efectuate de peste 200 de milioane de ori numai în Marea Britanie, pot confunda răceala și gripa cu corona.
Dacă unul sau ambele ar fi fost adevărate, ar însemna că multe dintre aceste cazuri nu ar fi trebuit niciodată numărate în bilanţul zilnic – că cifra de rău augur şi prea familiară, care a fost folosită pentru a informa deciziile privind blocarea şi alte măsuri pandemice, a fost o depășire.
Și mulți dintre cei care au fost „pingați” și forțați să se izoleze ca un contact al cuiva care a fost testat pozitiv – provocând o presiune uriașă asupra economiei – au făcut acest lucru inutil.
Asemenea declarații, trebuie spus, au fost respinse categoric de experți de top. Iar acei oameni de știință dispuși să dea credibilitate unor astfel de preocupări au fost strigați pe rețelele de socializare, acuzați că sunt „negatori ai Covid-ului” și chiar marginalizați de colegi.
Dar ar fi putut avea dreptate tot timpul?
Astăzi, în prima parte a unei noi serii majore, The Mail on Sunday investighează dacă „știința” pe care guvernul a spus atât de des că o urmărește în timpul pandemiei a fost defectuoasă, cel puțin în unele privințe.
În săptămânile următoare, vom examina dacă cifra gravă a morților din Marea Britanie a fost exagerată. De asemenea, vom întreba dacă blocarea a făcut mai mult rău decât bine.
ASCULTĂ ACUM DEZbaterea despre câmpul minat medical
Cifrele infecțiilor pandemice au fost în mod deliberat „sexuate” pentru a speria oamenii în respectarea regulilor de izolare?
Dar în această săptămână, abordăm dezbaterea în jurul testelor Covid și examinăm dacă există vreun adevăr în afirmațiile conform cărora nu au fost niciodată potrivite scopului.
Luna trecută, un raport al organizației caritabile de cercetare Collateral Global și al cadrelor universitare de la Universitatea Oxford a concluzionat la fel, afirmând că este posibil ca o treime din toate cazurile pozitive să nu fi fost infecțioase.
Dacă au dreptate, acesta este un număr potențial uluitor – aproximativ șase milioane de cazuri.
Oamenii de știință de la Oxford au calificat programul de testare al Marii Britanii – care a costat 2 miliarde de lire sterline pe lună – drept „haotic și risipitor”.
Acești critici spun că nu este doar important să învățăm din greșelile noastre.
Deși testarea va fi acum oferită doar de rutină pacienților atunci când vin în spitale sau în alte analize clinice și celor vulnerabili, PCR-urile vor fi în continuare utilizate pentru a urmări răspândirea virusului în comunitate. Și dacă va exista o recrudescenţă, acest număr va informa din nou politica.
La aproape doi ani de la primul lockdown, cât de siguri putem fi că acele cazuri nu au fost, așa cum au susținut unii, exagerate?
Ca întotdeauna cu orice legat de Covid, este o imagine complexă și nuanțată și nu este departe de a fi un consens în acest punct.
Cifra furnizată de Collateral Global a fost contestată, iar alți oameni de știință spun că, dacă cauzurile pozitivele neinfecțioase au distorsionat numărul de cazuri, aceasta a fost cu o sumă minimă. Alții resping orice idee că testarea a jucat altceva decât un rol vital în lupta noastră împotriva Covid.
Dar, după cum a declarat profesorul Francois Balloux, director al Institutului de Genetică al University College London, pentru The Mail on Sunday: „E posibil ca mulți oameni să nu fi fost infecțioși, în ciuda faptului că au primit un test pozitiv”.
Cheia pentru înțelegerea problemei constă în modul în care funcționează testele PCR și în deciziile Guvernului care au dictat modul în care au fost utilizate.
PCR-urile detectează fragmente minuscule de gene Covid, cunoscute sub numele de ARN, în probe prelevate din nas și gât. Pentru a face acest lucru, probele sunt tratate într-un laborator cu substanțe chimice pentru a extrage materialul genetic.
Există o cantitate atât de mică de ARN pe beţişoarele de recoltare încât trebuie să fie amplificată într-o mașină înainte de a putea fi detectată. Acest lucru se face prin repetarea unui ciclu de încălzire și răcire, care încurajează materialul genetic să facă copii ale lui însuși.
Cu cât ciclul este efectuat de mai multe ori, cu atât se fac mai multe copii și cu atât este mai probabil ca aparatul să detecteze virusul.
Această tehnică a fost folosită cu succes pentru virușii non-Covid, cum ar fi HIV și hepatita, și în criminalistica medicinei legale atunci când se caută ADN. Este foarte bun la a afla dacă există sau nu cantități minuscule de cod genetic.
Dar când vine vorba de Covid, există o problemă. Cantitățile foarte mici ar putea fi fie de la un virus viu – ceea ce înseamnă că cineva este potențial infecțios – sau fragmente moarte rămase dintr-o infecție eliminată anterior.
Și aceste fragmente moarte pot persista până la 90 de zile, conform studiilor.
FACT COVID
Marea Britanie a cheltuit mai mult de 2 miliarde de lire sterline pentru testarea Covid doar în ianuarie, potrivit premierului Boris Johnson.
Experții spun, de asemenea, că unele persoane care s-au îmbolnăvit de Covid, dar au fost asimptomatice sau foarte puţin afectate – și, dovezile arată, mai puțin probabil să-l transmită – ar putea, de asemenea, să fie pozitive și să fie nevoite să se izoleze.
O altă îngrijorare constă în modul în care au fost efectuate testele PCR.
La începutul pandemiei, când doar personalul NHS și cei internați în spital erau testați, spitalele și câteva laboratoare alese conduse de Public Health England, acum desființată, le procesau.
La începutul lui aprilie 2020, guvernul a anunțat că dorește să efectueze 100.000 de teste pe zi și a transferat lucrările rețelei nou înființate de Lighthouse Labs.
Denumite „Megalaboratoare Covid”, deoarece fiecare avea capacitatea de a procesa peste 50.000 de probe pe zi, acestea au fost conduse de Departamentul de Sănătate și Asistență Socială în parteneriat cu firma financiară Deloitte, aducând la bord cadre universitare.
Profesorul Alan McNally, microbiolog la Universitatea din Birmingham, care a ajutat la înființarea Lighthouse Lab din Milton Keynes, a spus că decizia înseamnă că metodele de testare PCR au fost „în mare măsură standardizate”.
Laboratoarele au efectuat 90% din testele PCR pentru cea mai mare parte a anului 2020, restul de zece procente fiind efectuate de trusturile NHS asupra personalului și pacienților.
Dar problemele au apărut la începutul lui 2021, când testele au fost extinse în continuare și mai multe au fost distribuite sectorului privat.
„Se pare că a existat puțină supraveghere sau deloc a acestor noi laboratoare și s-au folosit diferite metode și echipamente PCR”, spune profesorul McNally.
„În Milton Keynes, fiecare test pe care l-am efectuat a fost analizat și verificat de experți, calitatea a fost turnată în fiecare zi și am fost trași la socoteală.
În mod clar, în unele dintre laboratoarele mai noi, asta nu s-a întâmplat. În mod cinic, s-ar putea spune că aproape s-a transformat într-un exercițiu de a face bani pentru sectorul privat, deoarece aveam fluxuri laterale până atunci și toată lumea știa cum le face.
„De ce am avut nevoie de PCR-uri scumpe? Rezultatele testelor au devenit practic lipsite de sens.
Scandalul Immensa Labs, la sfârșitul anului 2021, a fost cea mai mare victimă a acestei decizii. S-a descoperit că laboratorul de la Wolverhampton a dat rezultate negative pentru 43.000 de oameni când, de fapt, au avut Covid.
A dus la o creștere bruscă a cazurilor în sud-vestul Angliei. Dar este puțin probabil să fi fost singurul exemplu.
„Am fost contactat de câteva ori în legătură cu alte exemple”, spune profesorul McNally. „Întotdeauna vor exista erori în laboratoare, de obicei, acestea sunt depistate rapid. Immensa a fost doar cel mai prost dintre ele.
Raportul Collateral Global a constatat că au existat variații uriașe în metodele utilizate pentru a efectua teste PCR în laboratoarele din întreaga țară.
Acesta a analizat peste 300 de solicitări privind libertatea de informare și a constatat că există între 80 și 85 de tipuri diferite de aparate de testare în uz.
Fiecare trebuie utilizat conform instrucțiunilor producătorului, care recomandă câte cicluri de amplificare trebuie efectuate înainte ca un test să fie considerat pozitiv.
În unele cazuri, au fost doar 25 de cicluri, în altele chiar 45. Unii experți susțin că aceasta este o distincție importantă.
Dacă cineva este testat pozitiv la un prag de ciclu scăzut, este probabil să aibă o mulțime de fragmente virale prezente în eșantionul său – pentru că nu trebuie să fie amplificat de prea multe ori pentru a fi detectat – și foarte probabil infecțios.
Reversul este, de asemenea, adevărat – un prag de ciclu ridicat poate însemna un rezultat pozitiv, chiar dacă este prezent foarte puțin virus în proba originală.
Îngrijorarea este că, dacă unele mașini rulează mai multe cicluri, vor primi mai multe „pozitive” decât altele – și că multe dintre acestea nu vor fi cazuri infecțioase sau „vii”.
Dr. Tom Jefferson, care a condus analiza, consideră că 30 de cicluri este o limită bună.
FACT COVID
Pe 6 ianuarie, au fost efectuate peste 698.000 de teste PCR în Anglia – cele mai înregistrate într-o singură zi, potrivit cifrelor Guvernului.
Cu toate acestea, raportul a constatat că aproximativ o treime din rezultatele PCR pozitive din unele laboratoare au suferit mai mult decât atât acest număr de cicluri.
Dr. Jefferson susține că acest lucru înseamnă că acești indivizi cărora li s-a spus ulterior că au Covid nu reprezintă un pericol pentru nimeni.
„Conferințele de presă Covid au fost toate despre cazuri, internări în spital și comparații cu alte țări”, a spus dr. Jefferson.
„În realitate, comparațiile chiar și între trusturile de spitale pot fi dificile, deoarece rezultatele depind de ce test utilizați, ce mașină, ce substanțe chimice.
„Motivul pentru care am vrut să cheltuim miliarde pentru a identifica cazurile infecțioase a fost oprirea sau întârzierea transmiterii. Ceea ce a făcut de fapt guvernul a fost să lanseze teste la scară industrială și a găsit un număr mare de rezultate pozitive – ceea ce nu este deloc surprinzător dacă unele sunt efectuate prin 45 de cicluri”.
Alți oameni de știință resping argumentul doctorului Jefferson. Printre aceștia se numără și profesorul Richard Tedder, un fost virolog pentru Public Health England, care a ajutat la lansarea testelor PCR. El spune că concentrarea asupra pragurilor ciclului este „prostia absolută”.
El spune că unele mașini trebuie să efectueze mai multe cicluri decât altele pentru a detecta aceleași fragmente virale, iar acest lucru depinde de o serie de factori, inclusiv de substanțele chimice utilizate, de modul în care materialul genetic este extras din tampon și de cât de diluată este proba. Înseamnă că nu puteți compara – sau standardiza – pragurile ciclului.
Testele PCR trebuie, de asemenea, să fie sensibile pentru a detecta infecțiile în stadiu incipient, când cantitatea de virus dintr-un tampon ar putea fi scăzută – dar probabil să crească, făcând oamenii mai contagioși.
Acesta a fost un instrument esențial pentru combaterea provocării majore de la începutul pandemiei – depistarea virusului și izolarea pacienților înainte ca acesta să se răspândească.
„O mulțime de tampoane care devin pozitive numai după 35 de cicluri sunt infecții perfect reale”, argumentează profesorul Tedder.
„Prin unele metode, pacientului i s-ar spune că este negativ. Cu toate acestea, este posibil să fi incubat infecția și, dacă le-ați preleva din nou probe două zile mai târziu, testul lor ar fi pozitiv după doar 25 de cicluri.
„De aceea, nu puteți respinge mostrele care arată un rezultat pozitiv doar după 35 de cicluri. A spune că nu poți folosi aceste rezultate ale testelor este o prostie rătăcitoare și periculos – trebuie să distrugem acest blestemat de mit.
Dr. Alexander Edwards, profesor asociat în tehnologie biomedicală la Universitatea din Reading, recunoaște că testele PCR „nu sunt perfecte”, dar adaugă: „Da, poate capta cantități mici de virus, dar cei care spun asta înseamnă că nu este suficient. a fi infecțios nu au rostul.
„Dacă nu [faceți testul extrem de sensibil și] ridicați aceste cantități mici, veți simți lipsa de oameni care se întâmplă să nu primească mult virus pe tampon.
„Poți vorbi cât îți place despre Mașina A că este mai sensibilă decât Mașina B, dar adevărul este că de fiecare dată când pui un tampon în nasul oamenilor, primești o cantitate variabilă de virus.
„Și pentru majoritatea covârșitoare a persoanelor care testează pozitiv, tampoanele lor vor deveni pozitive după doar un număr mic de cicluri – așa că nu contează ce mașină utilizați.
Dr. Edwards admite că vor exista „mici variații” în numărul de pozitive, în funcție de mașină.
„Dacă aveți o mașină care este de zece ori mai sensibilă la captarea virusului, veți ridica cu cinci până la zece la sută mai mulți oameni”.
Întrebarea de un milion de dolari este dacă cei care testează pozitiv după un prag de ciclu ridicat sunt infecțioși – și nu există un consens în acest sens, spune Dr Edwards.
„Argumentul despre pragurile ciclului și infecțiozitatea este o distragere nefericită”, adaugă el.
„Majoritatea persoanelor care testează pozitiv la un PCR, indiferent de câte cicluri au trecut, sunt susceptibile să fie infecțioase. Cel mai bun lucru pe care îl poți face este să folosești un test pozitiv ca semnal roșu pentru probabilitatea infecțioasă și să le ceri oamenilor să rămână înăuntru.
În ciuda acestui fapt, un număr tot mai mare de experți spun acum că testarea PCR ar fi putut fi abandonată complet la începutul anului 2021, odată cu lansarea vaccinurilor.
Ei spun că a fost extrem de necesar în 2020 pentru a se descurca cu decesele în creștere cu Covid și pentru a împiedica oamenii să transmită virusul fără să știe, dar până în vara trecută, cu majoritatea vaccinate, era „inutil”.
Profesorul Allyson Pollock, profesor clinic de sănătate publică la Universitatea Newcastle, susține că implementarea PCR la un număr mai mare de oameni a fost „una dintre cele mai mari greșeli” ale răspunsului britanic la pandemie.
Testarea la o scară atât de vastă a făcut imposibil să știm ce proporție de tampoane tocmai preluaseră fragmente de virus mort, susține ea.
Este posibil ca unii oameni să fi căutat un test PCR după ce au dezvoltat simptome care s-au datorat răcelii comune.
Dar este posibil ca testele PCR să fi detectat fragmente de Covid dintr-o infecție anterioară, rezultând un rezultat pozitiv și o izolare inutilă.
„Am fi putut renunța cu totul la PCR și acest lucru ar fi putut evita pingdemia, când milioanelor de oameni li s-a spus să rămână acasă după ce au fost în contact cu un caz pozitiv”, spune profesorul Pollock.
Ea subliniază concluzia unui raport al Comitetului de Conturi Publice, publicat în octombrie, care afirma că întregul sistem Test & Trace a avut un efect redus asupra răspândirii Covid.
„Am irosit miliarde”, spune ea. „Între timp, școlile, transportul și serviciile de sănătate au fost închise sau suspendate, iar oamenii au fost opriți să-și vadă rudele în casele de îngrijire și spitale”.
Profesorul McNally este de acord că testarea ar fi putut fi redusă mai devreme.
„Odată ce am început să vaccinăm și am dat acces tuturor la testele de flux lateral, ați fi putut înceta să raportați numerele de cazuri din testele PCR”, spune el. „Este greu de văzut cum am justificat continuarea testării PCR în masă în 2021.”
Dar, după cum explică o sursă apropiată strategiei de testare a Guvernului: „Motivul pentru care am continuat testarea PCR anul trecut este că au fost deja semnate contracte pe termen lung cu laboratoarele și banii s-au schimbat. Guvernul nu a putut face nimic în acest sens.
„Nu este o coincidență testarea PCR [pentru populația generală] se încheie pe 31 martie – atunci se încheie contractele”.
Deci, care a fost impactul tuturor acestor teste? Numărul cazurilor a fost într-adevăr supraevaluat? Răspunsul este, fără îndoială, da. Dar este greu de spus exact cu cât.
Fiecare persoană care va fi testată pozitiv va fi fost infectată cu Covid la un moment dat, motiv pentru care au fost detectate urme de ARN-ul virusului.
Și există unele dovezi că totalul nostru de Covid poate fi chiar subestimat.
Un raport al NHS Test & Trace a constatat că doar o minoritate dintre persoanele cu simptome de Covid – între 18 și 33% – au fost testate.
Alte cercetări care urmăresc infecțiile cu Covid, inclusiv sondajul Oficiului pentru Statistică Națională, care este considerat pe scară largă a fi cel mai precis dintre diferitele studii de urmărire a cazurilor, sugerează, de asemenea, că numărul de persoane care au avut Covid la un moment dat, în general, se potrivește cu totalurile zilnice ale Guvernului.
Contravaloarea evidentă este că toți cei implicați în sondaj sunt verificați săptămânal… folosind un PCR. Dar punctul asupra căruia majoritatea experților sunt de acord acum este următorul: sfârșitul testării în masă Covid este de mult așteptat.