Premiul vedetă la gala de strângere de fonduri a Partidului Conservator de anul trecut a fost un joc de tenis cu Boris Johnson. Copreședintele partidului, Ben Elliot, a fost înrolat să joace și el. Dar când au început licitațiile, a existat puțină dramă. Oaspeții știau deja cine avea să supere pe toată lumea: o femeie blondă înaltă și ieșită din Moscova care – așa cum a spus o persoană – „domină camera”. „Întotdeauna primește premiul cel mai mare. Ea câștigă fiecare licitație ”, a spus ironic unul dintre cei prezenţi, citat de The Guardian.
Ofertantul învingător a fost Lubov Chernukhin, una dintre cele mai mari donatoare din istoria politică britanică recentă. Din 2012, ea a acordat conservatorilor 2,1 milioane de lire sterline. Această sumă extraordinară a plătit pentru două meciuri de tenis cu prim-ministrul, inclusiv în 2014, când Johnson era primar al Londrei, precum și pentru o cină cu predecesoarea lui, Theresa May.
Chernukhin, fostă finanţistă căsătorită cu oligarhul rus Vladimir Chernukhin, ar fi donat suficient conservatorilor pentru a se califica pentru calitatea de membru al unui mic grup de donatori ultra-bogați care se întâlnesc lunar cu Johnson și cancelarul său, Rishi Sunak. Ceea ce discută acest club exclusiv nu este făcut public. „Este infiltrată adânc în partid”, a spus oaspetele balului conservator.
Cu toate acestea, nimic nu se cunoaște public cu privire la opiniile lui Cernukhin. Faptul că este bogată este evident. Donațiile ei uriașe sugerează dorința de a împinge Downing Street și politica țării în direcția ei preferată. Ea este simultan o persoană publică – numită ca donator în actualizările comisiilor electorale, subiectul preferat al BBC și Daily Mail – și o enigmă. Cuplul pare să prefere să rămână așa. După cum a recunoscut Vladimir Cernukhin, depunând mărturie într-o anchetă din 2018 împotriva unui coleg magnat, a fost „modus operandi” să-i maschezi interesele comerciale. El a vorbit despre utilizarea „fronturilor”, „camuflajului” și „participării silențioase” la tranzacții comerciale specifice, adăugând: „Vreau să fiu invizibil”.
Conexiuni rusești
Pandora Papers aruncă o lumină revelatoare asupra Cernukhinilor. Fișierele scurse dezvăluie dependența lor extraordinară de lumea ascunsă offshore și oferă astfel un indiciu cu privire la interesele lor. Cuplul depune eforturi remarcabile pentru a-și păstra averea și aranjamentele financiare secrete, sugerează dezvăluirea, instruind avocații cu privire la o dispută a autorității fiscale care se întindea în Franța, Elveția și Insulele Virgine Britanice (BVI).
Dezvăluirile indică, de asemenea, că banii lui Lubov Cernukhin curg, cel puțin parțial, din multele structuri corporative ale soțului ei. Acest lucru ridică întrebarea cu privire la măsura în care Vladimir, nu Lubov, poate fi sursa finală a unora dintre banii care curg în partidul Conservator. Alte documente ridică semne de întrebare cu privire la o sursă a averii lui Vladimir Cernukhin: o afacere lucrativă la Moscova pe care a încheiat-o în secret când era un înalt oficial public în Rusia.
În 2015, Johnson a declarat cu îndrăzneală că verificările făcute de partid l-au asigurat că Vladimir Cernukhin nu este un „amic” al lui Vladimir Putin. Toate verificările au fost efectuate, a spus el. Scurgerea sugerează totuși că Cernukhin ar fi putut rămâne în ultimii ani în relații bune cu personalitățile legate de Kremlin la Moscova: printre ele soția unui ministru guvernamental, cu care deținea o fabrică. Cel puțin până de curând, Vladimir Cernukhin pare să fi păstrat active în Rusia, unele dintre ele datând de pe vremea când era viceministru de finanțe sub Putin și un puternic bancher de stat.
Ca parte a unei investigații comune cu BBC Panorama, The Guardian a pus o listă detaliată de probleme și întrebări adresate Cernukhinilor despre dezvăluirile din Pandora Papers și problemele acoperite în acest articol. Avocații lor nu au răspuns în detaliu la majoritatea întrebărilor, dar au subliniat că eșecul lor de a aborda fiecare afirmație adresată acestora nu ar trebui interpretat ca o recunoaștere a exactității lor. Ei au spus că invitația la comentarii a ridicat „o serie de acuzații grave, false și defăimătoare” despre clienții lor.
Avocații Cernukhinilor nu au răspuns direct la sugestia clienților lor care par să fi luat măsuri elaborate pentru a-și muta banii în jurul diferitelor structuri offshore, ceea ce poate însemna evitarea fiscală legală, dar moralmente discutabilă. Vladimir Cernukhin nu plătește impozite regulate în Marea Britanie. În schimb, el este un „non-dom”, sugerează documentele din Pandora Papers, cu cetățenii rusești și britanice. A nu fi domiciliat în Marea Britanie poate oferi anumite avantaje fiscale, cum ar fi neplata impozitului britanic pe venitul străin. Lubov Cernukhin refuză să dezvăluie statutul său fiscal. Ea a achiziționat un pașaport britanic în 2011, ceea ce – așa cum dorește să sublinieze partidul conservator – își face donațiile legale.
Avioane private și superiahturi
Cernukhinii folosesc o rețea extinsă de companii de tip shell pentru a-și menține stilul lor de viață opulent, sugerează dezvăluirile din Pandora Papers. Chiar și după standardele oligarhice, detaliile sunt remarcabile. De câteva ori pe an, cuplul și-a „închiriat” propriul superyacht pentru a naviga în sudul Franței și Caraibe. De asemenea, au închiriat propriul avion privat înregistrat în Insula Man. În ambele cazuri, banii pentru a plăti facturile sunt furnizați de la entități din Marea Britanie către companii offshore. Între 2011 și 2014, închirierea de iahturi i-a costat 11 milioane de lire sterline.
Este o poveste similară cu casa din Londra de 30 de milioane de lire sterline a Cernukhinilor, cu vedere la Regent’s Park. Au cheltuit aproape 100.000 de lire sterline instalând camere CCTV și un seif cu ușă metalică rezistentă la bombe. Paznicul își primește salariul de la o companie offshore. La fel și majordomul și menajera. Chiar și firma care întreține piscina folosind un robot subacvatic își trimite facturile la un birou de familie discret din Singapore, de unde sunt trimise către BVI.
Perechea deține o casă la țară de 10 milioane de lire sterline în Oxfordshire, cumpărată în 2006, la doi ani după ce Vladimir s-a mutat în Marea Britanie. Bicicletele sale quad, stupii și casa sunt deținute de companii offshore. Ca răspuns la întreruperea din timpul lucrărilor de renovare, o scrisoare furioasă a fost trimisă antreprenorului. S-a plâns de căile blocate și de „limbaj neadecvat” de către lucrători. Autorul? O companie anonimă, General Development Group Ltd, cu sediul în BVI.
Deși nu există nimic care să sugereze ilegalitatea, dependența cuplului de companiile offshore chiar și pentru cele mai obișnuite tranzacții este izbitoare.
Cu toate acestea, este o altă proprietate Cernukhin care a ajuns în atenția autorităților fiscale. În 2016, autoritățile fiscale franceze au căutat informații despre averea offshore a lui Vladimir și Lubov – investigaţie peste care cuplul a trecut cu bine. S-a concentrat pe o vilă cu turnuri, cândva casa aristocraților englezi, pe Cap d’Antibes, un refugiu popular printre miliardari. Deasupra ușii este un motto latin: mic, dar convenabil. Casa aparține unei entități portugheze de hârtie. Funcționarii fiscali francezi au vrut să știe: cui îi aparține de fapt?
Francezii au scris autorității fiscale a BVI, ITA. La rândul său, aceasta a cerut informații firmei de avocatură panameze Alcogal, care gestiona companiile insulare ale Cernukhinilor. Alcogal și-a desfășurat propria cercetare asupra imperiului offshore al cuplului. A găsit 32 de companii BVI legate de Cernukhini, dintre care 28 deținute de Vladimir.
Solicitarea ITA de informații a provocat o alarmă în interiorul Alcogal, deoarece le-a sugerat o posibilă îngrijorare cu privire la aranjamentele fiscale ale clienților lor. E-mailurile interne de la furnizorul offshore le arată că se gândesc cum să răspundă cel mai bine. O posibilă soluție a fost „oprirea furnizării” companiilor lui Cernukhini cu servicii de agent, a sugerat un supraveghetor. Nu se știe ce a ieşit din anchetele fiscale franceze. Cu toate acestea, documentele din Pandora Papers sugerează că Cernukhinii au reacționat agresiv atunci când au descoperit că furnizorul lor offshore este în legătură cu oficialii fiscali francezi.
Consilierul lor elvețian a cerut să știe ce informații a împărtășit Alcogal autorităților internaționale. Când Alcogal a refuzat să spună, Cernukhinii l-au dat în judecată – pierzând în cele din urmă cazul la începutul anului 2020. Curtea supremă din estul Caraibelor a decis că Cernukhinii nu aveau dreptul să vadă documentele divulgate de Alcogal autorităților fiscale. Avocații Alcogal au declarat că acest caz a demonstrat că este un „furnizor de servicii responsabil care acționează în conformitate cu legile aplicabile și cooperează pe deplin cu autoritățile de reglementare”.
În mod separat, Cernukhinii au luat măsuri legale împotriva autorității fiscale din Elveția, cerându-i să dezvăluie comunicările sale cu autoritatea fiscală din Franța, care ceruse informații despre cine stătea în spatele unei companii elvețiene opace. Mai multe instanțe elvețiene au respins acest caz. Avocații Cernukhinilor nu au comentat statutul anchetelor fiscale franceze sau procesul eșuat al acestora împotriva lui Alcogal. Cu toate acestea, aceștia au spus că clienții lor „au fost în permanență sfătuiți de consilieri fiscali de renume și au respectat toate legile aplicabile”.
Alte dosare din scurgere par să arate lumina asupra sursei aparente a cel puțin unei părți din bogăția lui Lubov Cernukhin. În documentele de la Companies House, ea s-a descris în trecut ca consultant bancar și „director de investiții”. A venit în Marea Britanie în jurul anului 2003. Câțiva ani mai târziu l-a întâlnit pe Vladimir Cernukhin, după ce el și-a părăsit Rusia natală, după ce se pare că se certase cu Putin. Până în 2014, una dintre companiile soțului ei îi împrumutase companiei sale din Marea Britanie până la 9,4 milioane de lire sterline, sugerează documentele. Se pare că împrumuturile au fost anulate ca „datorii neperformante”, un proces pe care cuplul l-a folosit în alte momente după ce a împrumutat numerar între firmele lor.
Nu există nicio sugestie că aceste structuri de împrumut intra-companie au fost ilegale. Cu toate acestea, se pare că arată fonduri substanțiale care au fost transferate către Lubov Cernukhin din imperiul offshore al soțului ei. Un document cheie din dosare pare să confirme că depinde cel puțin parțial de fondurile soțului ei. Este un schimb de e-mailuri din 2017, după ce BVI a introdus o nouă legislație privind transparența financiară. Conform noilor reguli, furnizorii de servicii erau obligați să transmită autorităților numele proprietarilor efectivi ai companiei.
Furnizorul l-a descris pe Vladimir drept „investitor în proprietăți de înaltă calitate în Marea Britanie și în străinătate”, adăugând că Lubov, care era denumită „gospodină”, era „susținută financiar de soțul ei”. Avocații Cernukhinilor au spus că nu s-a acceptat că niciuna dintre donațiile politice ale lui Lubov Cernukhin au fost finanțate prin mijloace necorespunzătoare sau afectate de influența oricui altcineva.
Începuturi timide
La fel ca alți ruși bogați, Vladimir Cernukhin a început de la nimic. „Toți am venit din Uniunea Sovietică cu zero bani în buzunar”, a spus el în 2018. „Toți” s-au referit la viitorii oligarhi care au început ca antreprenori în devenire la începutul anilor 1990, pe măsură ce sistemul comunist s-a destrămat. După un stagiu în armată, Cernukhin a intrat în finanțe. Și-a fondat propria companie și s-a alăturat ministerului comerțului exterior.
La un moment dat, el trebuie să fi atras atenția lui Putin, un agent KGB transformat în politician la Sankt Petersburg. În septembrie 1999, la o lună după ce a devenit prim-ministru al Rusiei, Putin l-a numit pe Cernukhin vicepreședinte al Vnesheconombank (VEB). Acesta a fost un rol de forţă într-o bancă de stat. Cernukhin a supravegheat împrumuturi uriașe către industrie și către regiuni.
Tranzacțiile sale financiare din Rusia au fost supuse controlului în 2018, când a depus mărturie într-o bătălie judiciară înaintată de oligarhul Oleg Deripaska. Disputa s-a axat pe proprietatea unei fabrici de textile din Moscova, pe care cei doi bărbați au achiziționat-o în 2002 ca o dezvoltare profitabilă a proprietății. În cele din urmă, Cernukhin a câștigat cazul atunci când un judecător a decis în 2019 că este adevăratul partener al companiei comune Deripaska în proiect. Deripaska a fost obligat să plătească 95 de milioane de dolari (70 milioane de lire sterline) pentru soluționarea litigiului.
Vorbind sub jurământ în timpul procesului, Cernukhin a făcut comentarii rare și nedeclarate anterior despre timpul său ca înalt oficial de stat rus. El a spus că există puține reguli care să împiedice angajații de stat sau angajații conectați la stat să facă afaceri proprii. Dar a fost mai bine să fii discret în privința asta, a spus el. În loc să dețină investiția în nume propriu, Cernukhin a spus că a folosit o iubită anterioară ca împuternicit. „Ea a fost frontul meu”, a spus el despre femeia care nu era Lubov.
În cadrul interogatoriului, Cernukhin a acceptat că atunci când el și Deripaska au dobândit dezvoltarea Moscovei, unul dintre lucrurile pe care el le putea „pune pe masă” era relația sa cu primarul Moscovei de atunci, Iuri Lucekov.
Potrivit mărturiei lui Cernukhin, când proiectul a întâmpinat dificultăți de planificare, el și Luzhkov au negociat un acord. Ca parte a aranjamentului – și în schimbul faptului că Luzhkov a fost de acord să netezească problemele de planificare – Cernukhin a sugerat instanței că a fost de acord să-și folosească influența ca președinte al băncii VEB, o funcție la nivel de cabinet, pentru a ajuta o cunoștință a lui Luzhkov într-o o altă afacere. Nu există nicio sugestie că cunoștința lui Luzhkov era la curent cu aranjamentele dintre cei doi bărbați.
Mărturia lui Cernukhin ridică întrebări cu privire la faptul dacă și-a folosit influența ca înalt funcționar public pentru propriul său câștig privat. După revizuirea dovezilor oligarhului despre înțelegerea cu Luzhkov, la cererea The Guardian, Tim Owen QC a spus că, în timp ce acordul „îmi ţii spatele și îți ţin spatele”, aparent descris de Cernukhin în instanță nu era o dovadă a corupției, „ridică un steag roșu evident” pentru un partid politic care acceptă donații care ar putea fi derivate din bogăția lui Cernukhin.
În răspunsul lor pentru The Guardian, avocații Cernukhinilor au spus că Vladimir nu a acumulat nimic din averea sa într-un mod corupt. Ei au adăugat că niciuna dintre procedurile înaltei instanțe și nici constatările făcute în acest caz, pe care le-a câștigat Cernukhin, nu au susținut nicio sugestie de corupție de către clientul lor.
Printre elitele conservatoare
Alte dosare Pandora sugerează că, în 2004, când a ieșit din Rusia, lui Vladimir Cernukhin i s-a permis să părăsească țara cu activele pe care le-a dobândit în anii de guvernare și VEB – echivalând cu aproximativ 500 de milioane de dolari (366 milioane de lire sterline). Acestea au fost grupate în firme offshore. Această poveste rusească s-ar fi încheiat acolo, dacă nu ar fi fost faptul că Lubov Cernukhin, după ce a obţinut cetățenia britanică, a început să doneze sume mari conservatorilor lui David Cameron. În culise și în timpul dineurilor și cinelor private, cuplul construia în liniște o rețea de contacte la nivel înalt cu structurile britanice.
Dosarele sugerează că Cernukhinii păstrează conexiuni rusești superioare. În 2017, Vladimir Cernukhin a vândut fabrica din Sankt Petersburg pe care a cumpărat-o în anii 1990 unei mari companii de construcții rusești. Preț de achiziție: 20 milioane GBP. Partenerul său de afaceri în acest acord a fost soția lui Yevgeny Yelin, fost adjunct al guvernatorului din Sankt Petersburg, care a ocupat funcția de ministru interimar pentru dezvoltare economică al lui Putin până în 2017.
În iulie, Financial Times a sugerat că Lubov Chernukhin era membră al consiliului consultativ al Partidului Ponservator, grupul de elită donator care se întâlnește lunar cu Johnson și Sunak. Oficialii conservatori spun că a fost înființată înainte ca Johnson să preia puterea, dar nu vor să spune cu exactitate când. Existența sa a fost un secret atent păzit. Mai mulți dintre cei care ar face parte din acest grup au dat 250.000 de lire sterline sau mai mult în 2020 și 2021, inclusiv Lubov Cernukhin.
Partidul Conservator a declarat că Lubov Chernukhin este cetățean britanic „care îi conferă dreptul democratic și legal de a dona unui partid politic” și a adăugat că donatorii nu au influențat politica guvernului. Un fost donator nu este de acord. „Este vorba despre acces și influență politică. Când stai lângă un deputat, un ministru sau un secretar de stat, ai timp de un tet-a-tet. Le puteți spune agenda dvs. Puteți să le puneți întrebări sau să faceți cereri. Trebuie să-și facă timp.”
Donatorul nu a fost impresionat de darurile lui Lubov Cernukhin pentru partid. „Oamenii o acceptă din cauza banilor ei”.
Această acuzație poate fi nedreaptă. Dar dacă nu altceva, scurgerea sugerează că Cernukhinii se vor opune unei transparențe mai mari în general. Guvernul se angajează să introducă legislație care să dezvăluie adevărații proprietari de companii offshore care cumpără proprietăți în Marea Britanie. Dacă va fi adoptat, Cernukhinii vor fi obligați să își declare proprietatea asupra mai multor case – în valoare de cel puțin 40 de milioane de lire sterline. Până în prezent, Johnson nu a respectat acest proiect de lege din 2018.