La începutul Jocurilor Olimpice de iarnă de la Beijing, la începutul lunii februarie, Xi Jinping și Vladimir Putin au stat umăr la umăr pentru a declara „prietenia fără limite” dintre cele două țări. Într-o declarație de 5.000 de cuvinte menită să evidențieze legătura lor de neîntrerupt, cuplul a căutat să exploateze ceea ce credea a fi declinul terminal al Occidentului. Intenția lor a fost să facă lumea sigură pentru autocrație.
De atunci, afacerile mondiale nu au evoluat așa cum se așteptau cei doi, cel puțin. Europa, SUA și aliații lor din întreaga lume s-au unit în sprijinul Ucrainei. Vechiul sistem global asupra căruia cei doi autocrați au fost atât de disprețuiți ripostează. Rusia lui Putin a devenit un paria în sistemul global, iar China lui Xi va trebui să suporte consecințele angajamentului de a o susține.
Cu toate acestea, pentru toată oroarea și măcelul din Ucraina, gropile comune și atrocitățile, China reprezintă provocarea mai mare și mai durabilă pentru ordinea mondială a celor două imperii autoritare. Este o economie de 16 trilioane de dolari (12,7 trilioane de lire sterline), cea mai mare națiune de export din lume și centrul lanțurilor globale de aprovizionare.
Este profund integrat într-un sistem global care cuprinde pieţe importante, comerț, investiții, finanțe, știință și educație. Și a devenit un rival geopolitic și un adversar ideologic al Occidentului, pe fondul neîncrederii reciproce intense față de securitatea, valorile, standardele și credințele naționale.
Celebra călătorie a președintelui Nixon în China din 1972 a dat startul deceniilor de integrare și optimism că țara ar putea fi integrată în ordinea liberală mondială. Cea de-a 50-a aniversare a ei a fost marcată la începutul acestui an, fără fanfară sau entuziasm din partea ambelor părți – fără a fi surprinzător, având în vedere cât de greșit a mers marele pariu al Occidentului.
De la arcuri și epoci de aur, la praf
Nu totul a fost ca o navigare lină. Decenii de îmbunătățire generală și relații economice mai strânse cu China au fost întrerupte frecvent de controverse privind drepturile omului, comerț, manipulare valutară, locuri de muncă și vânzări de arme către Taiwan, precum și o serie de tensiuni de politică externă, inclusiv asupra Coreei de Nord și Iranului. După suprimarea brutală a protestelor din Piața Tiananmen din 1989, America a impus chiar sancțiuni comerciale și tehnologice.
Dar, în timp ce lumea privea China din exterior, evoluții binevenite au avut loc sub conducerea lui Deng Xiaoping. În cadrul campaniei de „reformă și deschidere”, care a durat până relativ recent, China s-a schimbat foarte mult. A experimentat diferite forme de proprietate, stimulente și drepturi de proprietate elementare în agricultură și mai târziu în industrie și a încurajat schimburile reciproce de experți cu țări străine pentru a afla despre piețe și diferite practici economice.
După hiatul de la Tiananmen, Deng a reactivat agenda reformelor și a transmis ștafeta succesorilor săi. În anii 1990, China și-a abandonat sistemul de protecție a locuințelor pentru o piață rezidențială adecvată și a întreprins reforme radicale în întreprinderile de stat, a îmbrățișat privatizarea și a creat zone economice speciale pentru a atrage afaceri străine și a promova exporturile.
Acest lucru a condus la un parteneriat care a fost considerat extraordinar, nu doar în China, ci și în Occident, deoarece am încercat să luăm în considerare consecințele căderii Uniunii Sovietice, inclusiv ceea ce mulți au considerat drept undă verde pentru globalizare. Bill Clinton, care a criticat administrația George HW Bush pentru că „s-a împrietenit cu dictatorii” în calitate de candidat la președinție în 1992, și-a început mandatul adoptând un ordin executiv care leagă statutul comercial al Chinei de drepturile omului.
Dar până în 1995, când China a solicitat oficial să adere la Organizația Mondială a Comerțului, starea de spirit din Washington se schimbase. Clinton a plecat în China în 1998 și a încheiat un acord cu premierul Zhu Rongji, care a deschis calea pentru aderare în 2001.
Analistul american Thomas Friedman a personificat optimismul epocii cu teoria sa de prevenire a conflictelor cu Arcurile de Aur, conform căreia două națiuni cu restaurante McDonald’s nu ar intra niciodată în război una împotriva alteia.
Aceasta a fost doar o interpretare mai colocvială a noțiunii din secolul al XIX-lea conform căreia un nivel ridicat de integrare economică ar opri conflictul, deoarece costurile economice ar fi prea mari. Friedman a perfecționat ulterior acest lucru cu Teoria Dell, în care două țări care făceau parte din același lanț global de aprovizionare nu s-ar lupta sau pedepsi între ele. Acest lucru s-a dovedit a fi corect în cazul conflictelor Americii cu, să zicem, aliatul ei Japonia, dar s-a dovedit a fi îngrozitor de greșit în ceea ce privește autocrațiile și zeloţii.
Aderarea Chinei la OMC rămâne una dintre cele mai controversate evoluții din ultimele decenii. În 1992, candidatul independent la președinție Ross Perot a obținut 19% din voturi, ajutând la înfrângerea lui Bush, parțial din cauza criticii aduse comerțului cu chinezii.
În 2000, când Congresul a fost de acord cu liberalizarea permanentă a comerțului cu Beijing, United Steelworkers of America a denunțat acordul ca fiind o „trădare a intereselor muncitorilor” și a avertizat că fabricile vor dispărea ca urmare a acestui fapt. Nemulțumirea gulerelor albastre a persistat de atunci și a fost jucată exploatată de Donald Trump.
Dar Clinton credea că va spori exporturile americane și va împinge China și mai mult spre reforme economice. Gândirea a fost că, pe măsură ce China devenea mai bogată și mai stabilă, amenințarea la adresa stabilității globale va diminua și liberalizarea ar elibera potențialul poporului chinez de a cere un guvern mai incluziv.
Astăzi, aceste judecăți par cel puțin naive. În ciuda preocupărilor legate de politicile industriale ale Chinei, managementul valutar, transferul de tehnologie și practicile de acces pe piață, direcția de călătorie în ceea ce privește angajamentul economic și comercial a fost aruncată în piatră și împinsă atât de George W Bush, cât și de Barack Obama.
Bush a etichetat China ca un concurent strategic, dar s-a adaptat oricum la regim. El a permis negocierile în curs într-o gamă largă de chestiuni economice și financiare. El credea că stimulentele comerciale, chiar și în țările totalitare, ar face „trecerea către democrație să devină inexorabilă”.
Administrația Obama, formată în uraganul crizei financiare, a fost la fel de caldă față de China și a rezistat cererilor de a face față țării pe măsură ce aceasta a devenit mai truculentă în politica externă. Obama a făcut puțin după 2012, când noul lider al țării, Xi Jinping, a dezvoltat Inițiativa Belt and Road pentru a influența comerțul global și înarmarea insulelelor din Marea Chinei de Sud.
Criza financiară a fost folosită și de China pentru a se face şi mai bine auzită. Deși a observat că investițiile străine încă mai curgeau puternic în țară, Beijingul a căutat să sublinieze că modelul economic american nu mai era potrivit scopului și că lumea ar trebui să renunțe la un sistem financiar moribund bazat pe dolari americani.
A fost o temă pe care partidul unica a continuat-o după inaugurarea lui Trump în 2017, când presa de stat a Chinei a atacat „dezavantajele grele” ale democrației occidentale și a spus că viitorul aparține „socialismului cu caracteristici chineze”.
După criza financiară din 2008-2009, Regatul Unit a trebuit, de asemenea, să-și recupereze pierderile. Delegațiile politice și comerciale ale Regatului Unit și ale Chinei s-au vizitat reciproc între 2010 și 2014. În 2015, guvernul britanic a spart rândurile față de SUA când a anunțat că va fi prima țară din G7 care se va alătura Băncii Asiatice de Investiții în Infrastructură, creată de China.
Guvernul lui David Cameron a promovat vizita fastuoasă a lui Xi Jinping în Marea Britanie în acel an, sărbătorind începutul unei „Epoci de Aur” în relațiile UK-China.
Xi a fost întâmpinat cu o salvă de 41 de tunuri și s-a dus la Palatul Buckingham într-o trăsură aurita cu regina. La un banchet de stat, ea a numit vizita lui un „moment determinant în acest an foarte special”. S-a încheiat un acord pentru ca China să investească în centrala electrică Hinkley Point C.
Nu a fost cel mai bun moment ales, ținând cont de schimbarea radicală în direcția economică și politică care a fost evidentă în China.
Guvernul Regatului Unit și consilierii săi au văzut oportunități economice de aur, dar nu au acordat atenție politicii, guvernării sau politicilor industriale protecționiste ale Chinei. Amnesty International avertiza deja despre o represiune împotriva drepturilor omului, susținând că 245 de avocați și activiști au fost arestați în doar cinci luni.
De asemenea, nu a fost nimic deosebit în Marea Britanie din perspectiva Chinei. Cu toate acestea, Marea Britanie a fost cel mai mare beneficiar al UE de investiții străine chineze, iar China a avut cu siguranță proiecte privind noul program de energie nucleară al guvernului Regatului Unit, oportunitățile de finanțare în yuani în oraș și sectoarele britanice științifice, tehnologice și educaționale.
Până în 2020, aurul din această eră scurtă s-a transformat în praf. Războiul comercial al Americii cu China, care a început în 2018, a migrat în tehnologie, comunicații și securitate națională și, treptat, și britanicii au devenit mai conștienți de partea mai întunecată a implicării Chinei și mai ales de interferența în afaceri, mediul academic și politica din Albion.
Theresa May a fost printre primii politicieni occidentali care au adoptat o atitudine deschis ostilă față de China după ce ea a venit la putere, amânând un acord cu Hinkley în 2016 pentru că avea probleme de securitate. Ea l-a numit pe Nick Timothy, un expert în relaţiile cu China, unul dintre cei mai înalți consilieri ai săi.
Rezistența lui May – cuplată cu utilizarea Chinei de către Donald Trump ca instrument populist pentru a stimula opoziția față de liberalizarea comerțului democrat – a marcat un punct de cotitură semnificativ.
După ani de presiune, Boris Johnson a fost forțat să accepte în 2020 să scoată kitul fabricat de compania chineză Huawei din infrastructura de internet mobil din motive de securitate. Între timp, universitățile importante, inclusiv Oxford și Cambridge, câștigă un venit din ce în ce mai mare de la studenții chinezi și au fost plătite cu donații de către companiile din țară.
Un academician din China Center de la Jesus College, Cambridge, i-a avertizat pe colegi să nu organizeze dezbateri despre încălcările drepturilor omului din China în noiembrie 2020. Colegiul respectiv a insistat apoi că a susținut întotdeauna libertatea de exprimare.
Guvernul din Marea Britanie acordă acum mult mai multă atenție preluărilor militare și tehnologice de către chinezi și a reformat legile, astfel încât să poată interveni într-o gamă mult mai largă de acorduri din motive de securitate națională.
Au fost demarate o serie de investigații cu privire la preluări, cum ar fi vânzarea Newport Wafer Fab, cea mai mare fabrică de microcipuri din Marea Britanie, către o afacere de tehnologie din Hubei.
În SUA, comerțul cu mai mult de o duzină de companii de tehnologie chineză a fost restricționat, iar Trump a încercat să interzică TikTok, o companie de social media deținută de China.
Dar poate cea mai mare schimbare dintre toate în relația Chinei cu Occidentul a venit odată cu criza Covid. Țara a fost aspru criticată în întreaga lume pentru că a acoperit amploarea inițială a focarului și a insistat că nu există nicio dovadă clară a transmiterii de la om la om până în 14 ianuarie 2020. Serviciile de informații britanice și americane chiar au sugerat că este „credibil” că virusul a apărut într-un laborator chinez și s-a scurs accidental.
Nu degeaba „era de aur” a fost uneori denumită „eroarea de aur”.
Unde suntem acum
Este ușor să fii critic la adresa indivizilor și a deciziilor naive sau prost informate pe care le-au luat. Dar există și o continuitate în comportamentul administrațiilor americane – precum și al guvernelor Cameron și UE – care sugerează că se întâmplă și ceva mai sistemic.
Cu alte cuvinte, deciziile proaste sau discutabile care nu au recunoscut riscurile și consecințele unui angajament mai strâns cu China s-au datorat probabil unei strategii care a fost greșită de la bun început.
Această abordare s-a bazat parțial pe ideea că o China stabilă și prosperă era de preferat uneia care era săracă și, probabil, aflată în tulburări politice. Ca atare, atunci ar fi mai puțin o amenințare și ar servi mai bine intereselor naționale ale SUA și ale altor democrații liberale și invers. Acesta a fost probabil un apel destul de corect, chiar dacă s-a dovedit a fi greșit. Nu știm contrafactualul – de exemplu, cum s-ar fi dovedit lucrurile dacă China nu ar fi fost admisă în OMC.
Cealaltă premisă, că o Chină mai bogată trebuia să se liberalizeze, să se democratizeze și să devină un partener global de încredere, a fost mai puțin iertabilă și nu ar fi trebuit niciodată să ghideze politica – mai ales după ce XI Jinping a venit la putere în 2012. Nimeni nu ar fi trebuit să aibă nicio îndoială că China era în acel moment în pragul unor schimbări politice și ideologice dramatice.
În Hong Kong, Xi a demontat efectiv abordarea „o țară, două sisteme” convenită cu Marea Britanie prin adoptarea unei legi de securitate care face ca disidența politică să fie pedepsită cu închisoarea. Protestele au fost înlăturate cu forța brutală de poliție.
Între timp, grupul minoritar uigur din Xinjiang este supus internării în masă, monitorizării non-stop și chiar sterilizării forțate, potrivit savantului chinez Adrian Zenz.
În Occident, China a fost acuzată de hacking la scară masivă pentru a fura proprietatea intelectuală și secretele militare. Biroul Executiv National de CounterIntelligence al Americii a descris actorii chinezi drept „cei mai activi si persistenti autori ai spionajului economic din lume”.
Criza Covid nu a făcut decât să accentueze diviziunea. Hotărârea Chinei de a elimina definitiv boala a dus la lockdownuri prelungite și brutale care i-au deteriorat economia și au forțat-o să închidă mii de oameni în Shanghai și în alte locuri împotriva voinței lor.
Peste un deceniu a luat măsuri împotriva Norvegiei, Japoniei, Filipinelor, Vietnamului, Coreei de Sud, Canadei, UE, Regatului Unit și, în special, împotriva Australiei, care a suferit interdicții larg răspândite de export și interferențe politice ca urmare a cererilor sale pentru o anchetă internațională privind originile Covid.
În ultima întorsătură a evenimentelor, a izbucnit o dispută cu privire la un acord secret care extinde influența chineză și aranjamentele de securitate în Insulele Solomon, despre care se crede că este primul astfel de acord bilateral cu o țară din Pacific.
Este greu pentru guverne și companii să se împace cu asta. Au petrecut ani, dacă nu zeci de ani, construindu-și strategiile pentru China și obișnuindu-se cu ideea că piața și puterea Chinei, negii și toate acestea, sunt viitorul și sunt de neoprit.
Este adevărat că nivelurile înalte de integrare sunt greu de spus, dar această gândire s-ar putea dovedi a fi la fel de greșită ca cea care i-a condus pe politicienii noștri în rătăcire în anii 1990 și 2000. Și asta înainte de a lua în considerare semnificația și consecințele celor mai importante două șocuri recente venite din China: politica sa zero-Covid și invazia rusă a Ucrainei.
China este cel mai mare sau aproape cel mai mare partener comercial pentru aproximativ 120 de țări de pe toate continentele. Este centrul lanțurilor globale de aprovizionare, aspirand cantități mari de cupru, minereu de fier, petrol și alte materii prime de la Perth până în Peru și a acționat ca un magnet pentru companiile străine de producție, financiare și alte companii producătoare de servicii, captivate de piața chineză supradimensionată şi angajați față de acesta ca fiind locul ideal pentru a realiza sau asambla produse de producție, tehnologie și financiare. Este cu siguranță un lider tehnologic în multe, dar în niciun caz în toate ramurile științei și ingineriei.
Dependența lumii de China este legendară. Producția multor bunuri cu valoare mai mică, cum ar fi jucării și textile, s-a mutat în Vietnam și Bangladesh, dar China încă furnizează Occidentului îmbrăcăminte, încălțăminte, echipament sportiv, gătit și electrocasnice și mobilier.
De asemenea, ne bazăm pe China pentru unele așa-numite elemente de pământuri rare, mineralele utilizate în telefoanele mobile și pentru vehiculele electrice, baterii, echipamente pentru energie solară, smartphone-uri, tablete, televizoare, computere și alte echipamente de birou.
După cum au demonstrat experiențele noastre cu Covid, China furnizează, de asemenea, cantități mari de echipamente farmaceutice și medicale, antibiotice și medicamente pe bază de rețetă.
Relația SUA-China este una dintre cele mai complexe și interdependente din lume. Valoarea angajamentului lor este de peste 2 trilioane de dolari. Comerțul bilateral cu bunuri și servicii se ridică la ceva mai mult de 700 de miliarde de dolari pe an. Stocul de investiții americane în China este puțin sub 150 de miliarde de dolari, în timp ce cel al Chinei din SUA este de aproximativ 60 de miliarde de dolari.
Guvernul Chinei deține peste 1 trilion de dolari din active financiare americane în rezervele sale valutare de peste 3 trilioane de dolari și, probabil, mai mult, deoarece unele active sunt deținute în centre financiare offshore sau externalizate către manageri străini privați.
Împrumuturile bancare au finanțat ‘Belt and Road’ din China, reprezentând cea mai mare parte a împrumuturilor și proiectelor de aproximativ 1 trilion de dolari care s-au acumulat din 2013. Împrumuturile s-au secat de fapt din 2018, dar China este încă dornică să dezvolte ceea ce numește ‘Digital and Health Silk Roads’, unde dorește să fie locul de plecare pentru bunuri și servicii de sănătate publică și echipamente și standarde de comunicații și tehnologice.
Dependența este, desigur, o stradă cu două sensuri, iar dependența Chinei de restul lumii este la fel de mare. Are nevoie de comerțul bilateral anual de 1,5 trilioane de dolari pe care îl realizează în fiecare an cu SUA și Europa. Are nevoie de firme străine din China care furnizează bunuri și expertiză de înaltă tehnologie, echipamente și piese aerospațiale și un know-how extins.
Își dorește ca firmele financiare străine să ofere expertiză în gestionarea averii și în domeniul bancar de investiții. Rămâne foarte dependentă de tehnologia importată, în special de microcipuri, pe care cheltuiește mai mult decât pe țiței. Cu un sector financiar închis, controale de capital și o monedă gestionată, China încă are nevoie de piețele globale de capital pentru a fi deschisă și pentru a investi veniturile din excedentele sale comerciale, care par destinate să reziste.
Despărțirea nu este chiar atât de greu de făcut
Ai putea fi iertat că te gândești că atât de multă dependență care funcționează în ambele sensuri ar fi greu de dezlegat, și este. Cu toate acestea, ar fi o greșeală să credem că nivelurile înalte de integrare nu pot fi anulate de politică, așa cum au învățat într-adevăr predecesorii noștri cu mare preț după 1914. Astăzi, impulsul politic de decuplare sau deconectare a devenit mult mai puternică.
Afacerile au continuat să prospere în China – până de curând, cel puțin – și s-au adaptat la idiosincraziile Partidului Comunist Chinez, chiar dacă China a lui Xi a devenit mai autoritară și controlantă.
Dar, în jurul anului 2020, politicile Beijingului au avut un avantaj mult mai mare – nu numai în sprijinul întreprinderilor de stat deja proeminente și a implicării guvernului în economie, ci și în măsurile menite să aducă la liman firmele private și antreprenorii.
Pedepsele financiare și de reglementare ale gigantului tehnologic Alibaba și un viscol de reglementări care afectează datele, finanțele și platformele tehnologice au înrăutățit starea de spirit industrială, pe măsură ce guvernul exercită presiuni asupra firmelor private pentru a-și alinia activitățile la scopurile și obiectivele sociale și politice ale partidului.
Neliniștea corporativă și incertitudinea în afaceri au devenit mai evidente ca urmare a represiunii asupra Hong Kong-ului care a început în 2019 și a deteriorării relațiilor ca urmare atât a izbucnirii pandemiei de Covid în 2020, cât și a dezvăluirilor despre reprimarea musulmanilor uiguri în provincia Xinjiang, unde opresiunea chineză a stârnit chiar pretenții de genocid.
Accentul din 2018 asupra tarifelor comerciale a fost înlocuit cu o rețea extinsă de controale la export, un control mai mare asupra investițiilor străine, restricții cu privire la persoanele cu care firmele naționale pot face afaceri și, în cele din urmă, sancțiuni pentru cei care intră în încalcă regulile regimului.
Unele dintre acestea au fost aplicate din cauza Hong Kong, Xinjiang și din motive de securitate națională, dar China a continuat, de asemenea, să pedepsească statele suverane și companiile cu ale căror politici nu este de acord.
Aceste acțiuni și evoluții au început deja să compromită firmele, scufundate din ce în ce mai mult într-o stare de incomoditate, unde trebuie să aleagă ale cui reguli și legi să estompeze și ale cui să urmeze.
Sprijinul Chinei pentru invazia rusă a Ucrainei și, mai recent, consecințele carantinei și lockdownul dur al politicii sale zero-Covid, au dus aceste probleme și preocupări la un nivel nou, mai înalt.
Noile planuri de investiții străine în China ar putea fi reduse semnificativ, în timp ce strategiile de înlăturare a companiilor occidentale de furnizorii lor chinezi sunt, de asemenea, în curs de desfășurare. Parteneriatul chino-rus conduce acasă o nouă realitate în care SUA încearcă să scoată China din lanțurile sale de aprovizionare sub umbrela extinsă a securității naționale.
Între timp, China încearcă să-și deamericanizeze propriile lanțuri de aprovizionare, proclamându-și concentrarea pe încredere în sine, în fața a ceea ce pretinde că este o amenințare din partea SUA. Vrea să-și asigure imunitatea față de sancțiuni, mai ales având în vedere răspunsul Occidentului față de Rusia, dacă acest lucru este chiar posibil.
Spre deosebire de Rusia, care vrea să răstoarne sistemul global, China vrea să-l conducă. Asta măcar oferă un motiv de a crede că o formă de angajament și dialog este posibilă chiar și între adversari.
Am învățat în mod dureros pe pielea că încurajarea economiei Chinei și creșterea acesteia nu a făcut-o mai puțin amenințătoare, darămite democratică. Nu ar trebui să existe nicio înțelegere greșită acum că China lui Xi adăpostește aspirații ascunse de a relansa reformele liberale sau de a experimenta valori universale, statul de drept și așa mai departe. Scopul unic al Partidului Comunist este de a conduce necontestat și de a prevala asupra Statelor Unite.
Curios însă, China ridică asupra ei însăși o contradicție pe care nu o poate rezolva. Pe de o parte, a prosperat și a crescut pe fondul angajamentului cu restul lumii. Vrea să exploateze un sistem global deschis și instituții globale pentru a-și urmări propria agendă.
Pe de altă parte, respingerea celor mai mari două autocrații din lume de către națiunile occidentale aliniate politic, o economie internă slăbită și propria politică și comportamentul Chinei în ceea ce privește Covid, Rusia și firmele private, toate determină dezlegarea.
Fără angajament, ambiția Chinei de a deveni cea mai mare și dominantă națiune a lumii s-ar putea să nu se realizeze niciodată. Poate că am văzut deja apogeul Chinei sub conducerea lui Xi Jinping.
Editorial semnat de George Magnus pentru The Telegraph şi preluat de blacknews.ro.
George Magnus este cercetător asociat la Centrul Chinezesc al Universității Oxford și la SOAS, fost economist șef UBS și autor al cărții ‘Red Flags: Why Xi’s China is in Jeopardy’
