Pinguinii imperiali au fost declarați oficial specie în pericol de dispariție de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN), pe fondul efectelor tot mai grave ale schimbărilor climatice, care duc la topirea gheții marine. Decizia vine după ce tot mai mulți pui mor înecați, în urma prăbușirii timpurii a gheții pe care cresc.
Specia depinde de gheața marină fixată de coastă aproximativ nouă luni pe an, unde își depune ouăle și își crește puii până când aceștia dezvoltă pene impermeabile. Adulții au, la rândul lor, nevoie de acest mediu stabil în perioada năpârlirii, când își schimbă penajul și nu pot înota.
Datele arată că, în Antarctica, nivelul gheții marine a scăzut la valori record începând cu anul 2016. Atunci când gheața se rupe prea devreme, coloniile pot fi distruse, iar puii ajung în apă înainte de a fi pregătiți, ceea ce duce la înec. Chiar și cei care reușesc să iasă din apă rămân uzi și mor înghețați.
Situația este confirmată și de evenimente recente: patru dintre cele cinci locuri cunoscute de reproducere din Marea Bellingshausen s-au prăbușit în 2022, provocând moartea a mii de pui. O altă colonie, din Marea Weddell, s-a prăbușit încă din 2016. Cercetătorii au descris aceste episoade drept sumbre și extrem de tulburătoare.
Potrivit evaluării IUCN, populația de pinguini imperiali ar putea scădea la jumătate până în anul 2080, din cauza pierderii gheții marine. În prezent, există aproximativ 595.000 de adulți, iar între 2009 și 2018 s-a înregistrat deja o scădere de circa 10%.
Pinguinul imperial, cea mai mare specie de pinguini, a fost reclasificat în lista roșie IUCN, trecând de la categoria „aproape amenințată” la „în pericol”. În paralel, evaluările arată că schimbările climatice au redus deja la jumătate populațiile de foci antarctice cu blană, începând din anul 2000, din cauza scăderii cantității de krill – principala sursă de hrană.
Reprezentanții organizațiilor de mediu avertizează că această reclasificare reprezintă un semnal clar privind accelerarea crizei climatice. Directorul executiv al BirdLife International a subliniat că guvernele trebuie să acționeze rapid pentru reducerea emisiilor și decarbonizarea economiilor.
La rândul său, ecologul marin Philip Trathan a explicat că schimbările climatice provocate de activitatea umană reprezintă cea mai mare amenințare pentru această specie. Potrivit lui, ruperea timpurie a gheții marine afectează deja coloniile din Antarctica și va continua să le lovească habitatul de reproducere, hrănire și năpârlire. Expertul a subliniat că pinguinii imperiali sunt un indicator al schimbărilor climatice și al modului în care acestea influențează ecosistemele polare.
