Destinaţie: Jupiter. Durata călătoriei: 8 ani. Sonda spaţială Juice este pe cale să fie lansată spre Jupiter, planeta gigantică din sistemul nostru solar, şi lunile sale îngheţate, în căutarea unor medii extraterestre favorabile vieţii, transmite miercuri AFP, potrivit agerpres.
Misiune emblematică a Agenţiei Spaţiale Europene (ESA), Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) urmează să fie lansată joi de la Centrul Spaţial Kourou din Guyana Franceză, la bordul unei rachete Ariane 5. Acesta va fi penultimul zbor al acestui lansator, care va fi înlocuit de Ariane 6.
Citește și: China vrea să ÎNCHIDĂ spaţiul aerian la nord de Taiwan
Sonda de peste şase tone concepută de Airbus, cu zece instrumente ştiinţifice la bord, va fi propulsată la o altitudine de 1.500 km înainte de a fi trimisă pe orbită, a declarat Véronique Loisel, manager de proiect pentru Arianespace, în cadrul unei conferinţe de presă.
Apoi va începe odiseea lui Juice, care va ajunge la destinaţia finală în 2031, la aproximativ 628 de milioane de kilometri distanţă de Pământ. O călătorie lungă şi sinuoasă, deoarece sonda nu are suficientă putere pentru a ajunge la Jupiter pe o traiectorie directă.
Prin urmare, sonda va trebui să treacă prin manevre complexe de asistenţă gravitaţională, care constau în folosirea forţei de atracţie a altor planete, ca o catapultă. Mai întâi, o manevră de survol Lună-Pământ, apoi în dreptul Venus (2025), apoi din nou în apropiere de Pământ (2029), înainte de a se îndrepta către uriaşa planetă din sistemul nostru solar şi lunile îngheţate ale acesteia, descoperite de Galileo în urmă cu 400 de ani.
Sonda se va confrunta cu “o diferenţă mare de temperatură”, între plus 250 de grade în timpul survolului planetei Venus şi minus 230 de grade în jurul lui Jupiter, a notat Carole Larigauderie, şefa proiectului Juice pentru Centrul Naţional de Studii Spaţiale (CNES) din Franţa. Un înveliş cu izolaţie multistrat îi va menţine instrumentele de la bord la o temperatură stabilă.
– “Sistem solar în miniatură” –
O altă provocare: menţinerea puterii atunci când lumina soarelui va fi de 25 de ori mai slabă decât pe Pământ. Sonda Juice este echipată cu panouri solare de 85 de metri pătraţi – de dimensiunea unui teren de baschet – pentru a colecta “un maximum de fotoni”.
Odată ajunsă la destinaţie, sonda care va fi parcurs 2 miliarde de kilometri, va intra pe orbita lui Jupiter, după o frânare periculoasă.
Ea va inspecta sistemul lui Jupiter, alcătuit din planeta uriaşă şi principalii săi sateliţi – vulcanicul Io şi cei trei tovarăşi ai săi îngheţaţi: Europa, Ganymede şi Callisto. Un teren deja “defrişat” de alte sonde spaţiale, inclusiv Galileo şi Juno.
“Este un sistem solar în miniatură, al cărui studiu ne va permite să înţelegem mai bine cum s-a format sistemul nostru solar”, a spus Olivier Witasse, director ştiinţific în cadrul proiectului Juice pentru ESA.
Condiţiile meteorologice, câmpurile magnetice, legătura lunilor între ele… acestea sunt informaţii care vor contribui la principalul scop al misiunii: identificarea mediilor locuibile, adică favorabile formelor de viaţă.
Juice vizează în special Ganymede, cea mai mare lună din sistemul solar, singura care posedă un câmp magnetic intrinsec ce o protejează de radiaţii. În 2034, sonda este programată să intre pe orbita lui Ganymede, ceea ce va constitui o premieră.
– Crustă de gheaţă –
Ca şi Europa, Ganymede este un candidat ideal pentru căutarea mediilor locuibile. “Asta nu înseamnă că vom găsi viaţă acolo, dar vrem să ştim dacă viaţa ar putea exista acolo”, a declarat Francis Rocard, planetolog la CNES.
Sub crusta lor de gheaţă, cele două luni adăpostesc vaste oceane de apă lichidă, principala condiţie pentru apariţia vieţii.
Instrumentele de la bordul sondei (cameră optică, spectrometru imagistic, radar, altimetru, magnetometru şi altele) ar trebui să permită studierea acestui ocean pentru a se afla dacă este posibil să adăpostească forme de viaţă.
Ce fel de forme de viaţă? “Nu avem idee”, a răspuns Rocard. Însă, extrapolând din ceea ce se cunoaşte despre viaţa terestră în medii extreme, oamenii de ştiinţă estimează că poate fi vorba despre microorganisme primitive, precum bacteriile.
Datele culese vor fi completate cu cele obţinute de la sonda Europa Clipper de la NASA, care va decola în 2024 pentru a inspecta Europa.
Cu un cost total de 1,6 miliarde de euro, Juice este prima misiune europeană care se aventurează în sistemul solar exterior, ce începe după Marte.
Lansarea sondei are loc în contextul unei crize a lansatoarelor disponibile pentru Europa, practic lipsită de acces autonom la spaţiu după încetarea lansărilor rachetelor ruseşti Soiuz de la baza Kourou, întârzierile lui Ariane 6 şi eşecul primului zbor comercial al lansatorului Vega C.
